納得の戦い方、と言えるのではないか。

　現地時間７月19日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、敵地で行なわれたオークランド・アスレティックス戦に「２番・投手」で先発出場。打っては３回の第２打席に二塁打、投げては６回を被安打３、無失点１四球８奪三振の好投を見せた。しかし、大谷がマウンドを降りた直後にブルペン陣が３ランを浴びるなど、エンジェルスは１対４で敗戦している。

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　現地記者も憤慨ものの、何度も見たエンジェルス投手陣の“誤算”だったわけだが、対するアスレティックス陣営からすれば「狙い通り」だったと言える。試合後、指揮官であるボブ・メルビンが語った言葉が、まさにそれを証明している。

　大谷のパフォーマンについて訊かれたメルビン監督は、「オオタニは好投してマウンドを降りたね。素晴らしいボールだった」と称賛。しかしその一方で、「我々は彼を少し疲れさせることもできたんだ」ともコメントした。 　実際、大谷は６回を無失点に抑えたが96球を投じさせられている。四球は一つのみも、フルカウントにもつれたのが３度あり、５球以上投げた打席が12回と、相手に粘られたシーンもあった。そしてこれが、アスレティックスの“狙い”だった。

　最優秀監督賞３回の名将は言う。「試合前にみんなに話したんだ。必ずしもオオタニを打ち負かす必要はないぞ、ってね。『オオタニを早くマウンドから降ろせばいい、そうすればリリーフを打てばいいんだから』」

　粘って大谷の球数を増やし、早く降板させる。そうすれば、防御率4.73が30球団中23位に沈む弱点のエンジェルス投手陣との対戦になる。100マイル超の速球と球界最高のスプリッター、切れ味鋭いスライダーを投げる大谷から打つのと、平凡なピッチャーだらけのブルペン陣。どうちらが与しやすいか。答えは明白だ。そして有言実行。アスレティックスは大谷降板後のリリーフを打ち込んで白星を手にしたのだ。

　味方が敵になる――。投手・大谷翔平の攻略法は、大谷自身ではないところにあるようだ。おそらく今後もこうした戦い方をするチームが出てくるだろう。しかし現状、エンジェルスの事態を急変させてくれるような存在はいない。であるならば、大谷がさらに無理をすることになり、コンディション面で一層難しくなるという悪循環が想定される。

　エンジェルスのペナントレースだけでなく、大谷の今後を占う意味でも、ブルペン整備が本当に求められているのは間違いない。

構成●THE DIGEST編集部

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