劇的勝利を呼び込む快投に、海外からも熱視線が向けられた。

　８月２日、ノックアウトラウンド初戦でアメリカと戦った日本は、延長戦にもつれ込む激闘を逆転サヨナラで制した。一時は３点差まで離されるものの、10回１死二、三塁から甲斐拓也（ソフトバンク）のライトオーバーのタイムリーで趨勢を定めた。

　侍ジャパンにとっては決して楽な戦いではなかった。５回には、３番手の青柳晃洋（阪神）が、４番トリントン・カサスに３ランホームランを浴び、３対６と突き放された。

　嫌なムードが立ち込めるなかで、ふたたび流れを手繰り寄せたのは、６回から登板した千賀滉大（ソフトバンク）だ。

　７月末の怪我から復帰したばかりの右腕だったが、攻勢を強めんとするアメリカ打線をピシャリと抑える。６回には９番ニック・アレン、１番ジェイミー・ウエストブルック、２番エディ・アルバレスを三者連続空振り三振に切って取ると、続く７回も１死から二塁打を打たれたものの、後続を危なげなく断ち切ってみせた。

　２回35球を投げて５三振をマークする快投。これが侍ジャパンの勢いを生み出し、その後の反攻に繋がったのは言うまでもない。
  　千賀の清々しいまでのピッチングには、海外の識者も目を丸くする。この東京オリンピックを取材し続けている米専門メディア『Baseball America』のカイル・グラサー記者は、「コウダイ・センガは95マイルから99マイルの速球を日本のために投げた」と興奮気味にリポートした。

「彼は通常は先発として90マイル（約145キロ）中盤から後半のボールを投げる。だが、今大会は足首の負傷による投球不足によってリリーフに回っている。いずれにしてもセンガは、私のMLBチームに長く求められてきた投手だ。彼がフリーエージェントになった時には、常にマークされるだろう」

　また、アメリカの打者たちを翻弄した落差の大きいフォークにも賛辞が寄せられた。「ピッチングニンジャ」の愛称で知られる投球分析家のロブ・フリードマン氏は自身のツイッターにおいて、こう記している。

「コウダイ・センガの“ゴースト・フォーク”だ」

　このピッチングニンジャの分析にグラサー記者は「センガのフォークはリリーフ時に99マイルの速球と組み合わせると、太平洋の打者たちにとっては非常に困難なワンツーパンチになる」と持論を寄せた。

　日本球界でも格の違いを見せつけてきた千賀。自身の代名詞とも言える伝家の宝刀“お化けフォーク”を交えたピッチングは、世界の大舞台でも鮮烈なインパクトを残した。

構成●THE DIGEST編集部

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