ついに、その時がやって来た。

　デトロイト・タイガースのミゲル・カブレラは現地時間８月22日、敵地で行なわれたトロント・ブルージェイズ戦に「４番・ＤＨ」で先発出場すると、０対１で迎えた６回に今季13号アーチを放った。この一発で通算500号の大台に到達。メジャー史上28人目、ベネズエラ人初の偉業を達成したのだった。

“ミギー”の愛称で知られるカブレラは現在38歳。大ベテランの域に入っている。2003年、20歳にしてフロリダ（現マイアミ）・マーリンズでメジャーデビューすると、若くから天才的な打撃の才能を発揮。ポストシーズンではロジャー・クレメンスら好投手を次々と打ち砕き、ワールドシリーズ制覇をもたらした。その後も好成績を残し続け、マーリンズのお家芸であるファイヤーセールで07年オフタイガースへ移籍すると、その実力はさらに成長を遂げる。

　打者不利な球場コメリカ・パークを本拠にしながら、37本塁打で自身初の打撃タイトルを獲得。09年からは３年連続で打率３割・30本100打点をクリアすると、圧巻だったのは12年。打率.330、44本塁打、139打点でメジャー47年ぶりとなる三冠王を手にし、初のMVPにも輝いたのだ。翌13年も二冠でMVPを連続受賞すると、14年開幕前に８年２億4800万ドルの延長契約を結んだ。
  　しかし、稀代の天才打者も加齢とともに成績が悪化。ここ数年は故障も多く、全盛期の姿を感じさせることはなかった。それでも、500号まであと13本に入って迎えた今シーズンは開幕戦で一発を放ち、８月11日にリーチをかけた。そこからホーム６連戦。大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）との対戦もあり、本拠地には大記録達成見たさに、普段は閑散としているコメリカ・パークにも多くのファンが詰めかけていた。

　しかし、この６試合で待望の一発は打てなかった。ミギーがその理由をこう明かしている。「デトロイトで500号を打ちたかったね。本当に多くのことが頭によぎっていたんだ」と、“雑念”が自慢のバット技術をにぶらせてしまったことを認めている。そしてこう続けたのだった。「いやぁ、本当にホームランを打つのは難しいね」。

　500本という数字を積み重ねてきた球史に残る大打者。全盛期はいとも容易く打っていた一発、今ではその一本一本の重みを感じさせる。しかし、この日にカナダでかけた500個目の放物線は、ミギーらしい逆方向への技術とパワーが結集した華麗なものでもあった。

　通算打率.311、500本塁打、1785打点、OPS.922。MVP２回、オールスター11回、シルバースラッガー賞７回、首位打者４回、本塁打王２回、打点王２回。積み上げてきた実績は数えきれないものがある。あと45本まで迫っている、史上33人目の通算3000安打は今季中の達成はかなり厳しいだろう。しかし、来年こそは満員のタイガースファンの前で金字塔を打ち立てる楽しみがあると考えれば、その期待感はさらに増すはずだ。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】ミギーが“全盛期”ばりの打撃で500号！ 敵地ファンも総立ちで偉業讃える