“ハマの大砲”が、ようやくメジャーで本領を発揮し始めている。ピッツバーグ・パイレーツの筒香嘉智だ。

　８月16日にパイレーツ入りを果たした筒香は文字通り絶好調だ。加入後13試合（27打数）で打率.333、５本塁打、11打点、OPS1.424という驚異的なスタッツを記録。現地時間８月29日のセントルイス・カーディナルス戦では、９回に劇的なサヨナラ３ラン本塁打をライトスタンド場外に放ってみせた。

　もっともパイレーツに来るまでの筒香は、メジャー定着に向けて苦闘が続いていた。直球へのアプローチに苦戦すると、タンパベイ・レイズ、ロサンゼルス・ドジャースで打率１割台に低迷。さらに38試合で長打わずか４本と横浜DeNAベイスターズ時代に見せていたパワーも鳴りを潜めた。

　ドジャースではマイナー降格も経験。「もう日本球界に復帰すべきではないか」と巷で囁かれたなかで、29歳のスラッガーは見事に復活したのだ。

　そんな和製大砲の活躍に海外メディアからも驚きの声が上がっている。韓国紙『朝鮮日報』は、カーディナルスの先発を務めたキム・グァンヒョンとの対決をクローズアップ。「韓国の左腕は勝利への土台を作ったが、ピッツバーグにはツツゴウがいた」と称えた。

「今日は復帰戦となったキム・グァンヒョンの日になるはずだったが、ツツゴウの日になった。パイレーツに入団してから絶好調だった日本人スラッガーは、この日はチームの全得点をたったひとりで叩き出し、最後には逆転となる３ランホームランで試合を終わらせた。注目を集めた日韓対決は見事にコントラストが分かれる結果となった」
  　また、韓国のポータルメディア『OSEN』は、「メジャー３球団目で得た機会を逃さなかった」と筒香を絶賛。怒涛の快進撃を続ける29歳を「１割打者の大逆転劇だ。これまでとは信じられないほどに別人のようである」と評した。

「今年５月にレイズを解雇され、移籍したドジャースでも成績不振で３Aに降格するなど、長くスランプが続いていたツツゴウだが、パイレーツでは長打を量産している。その姿は１割台しか打てなかったレイズ、ドジャース時代のそれではない。驚くべき変貌ぶりだ」

　はたして、筒香の輝きは今後も続くのか。そのパフォーマンスには、いまや世界が熱い視線を向けている。

構成●THE DIGEST編集部
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