「あそこらへんが代えどきなのかなと思います」

　選手本人がそう漏らさざるを得ないほどの“ノックアウト劇”だった。

　現地時間９月10日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、敵地で行なわれたヒューストン・アストロズ戦に「２番・投手」で先発出場。３回1/3で６失点を喫して降板し、ベーブ・ルース以来103年ぶりとなる「二桁勝利＆二桁本塁打」の記録達成はお預けとなった。
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　勤続疲労の影響があったのかもしれない。大谷が５回を投げ切れなかったのは、初回でノックアウトされた６月30日のニューヨーク・ヤンキース戦以来だ。事実、敵将のダスティ・ベイカーも「彼は前回より三振を取れなかったし、良くなかった」と指摘している。

　球威と制球はともに本調子ではなかった。疲労がピークに達しつつあるシーズン終盤にあっては、致し方ない側面ではある。二桁勝利を目ざす大谷にとって、不調時でもいかに投げ抜くかが、当面の課題と言える。

　そんな唯一無二の偉才にあえて贈りたい金言がある。それは先月、MLB公式ネットワーク番組『MLB Tonight』に出演した際、元アトランタ・ブレーブスの投手ジョン・スモルツが大谷に対して語った言葉だ。

「私はいつも言っている。彼はもっと先発の機会を積むべきだと。30から60試合ぐらいの経験をね。そして先発投手としてのスタイルを確立するんだ。それで直球をもっと意のままに投げられるようになれば、いまよりもずっと良くなる。速球をうまくコントロールできれば、スプリットとスライダーのコンビネーションで、もう相手は万事休すだ」
  　スモルツはMLB史に残るレジェンドだ。キャリアの序盤だった1990年代は、力自慢の個性派スラッガーたちをMAX102マイル（約164キロ）の速球でバタバタとねじ伏せた。一方で晩年は“キャラ変”。一級品と言われたスライダーをはじめとする多彩な変化球を駆使し、老獪な投球で勝ち星を重ねた。

　42歳まで続いた現役生活で、最多勝２度、最多セーブ１度の栄誉に輝き、通算213勝、154セーブを記録した。殿堂入りした名投手は、大谷にこんなメッセージも残している。

「私はオオタニについてどうかと訊かれるたびに、『もう少し待ってあげてくれ』と言っている。だって、彼はまだメジャーで30先発ぐらいしかしていないじゃないか。やっと本格的なピッチングの組み立て、そしてコースの投げ分けに関して、取り組み始めたってぐらいじなのだから」

　さらに「あの速球でバッターを効率よく攻められれば、もっと負担は軽くなる」とも語ったスモルツ。経験の重要性を強調した伝説戦士の言葉は、若き偉才に届くだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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