当代屈指のキャッチャーが、偉業達成を目前にしている。

　現地時間９月15日、本拠地で行なわれたオークランド・アスレティックス戦で、カンザスシティ・ロイヤルズの主砲サルバドール・ペレスが、今季44号となるソロ本塁打をマーク。本塁打王レースで、ついに大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）に並んだ。
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　勢いが止まらない。８月に球団タイ記録の５試合連続、計12本塁打の大爆発を見せたペレスは、９月に入っても絶好調。ここまで５本を打ってきた31歳の捕手は、自身1000試合目となったこの日に、まさにメモリアルな一発を放った。

　技ありの流し打ちでライトスタンドへと放り込んだペレスは、本塁打王争いでトップに立つブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）に１本差と迫る。さらに1970年にジョニー・ベンチが記録した捕手のシーズン最多本塁打数（45）にも王手をかけた。

　捕手で史上唯一の本塁打王に輝いたベンチをも超えそうな気配だ。偉業達成が目前のペレスには、地元メディアも賛辞を惜しまない。米野球専門サイト『Fan Side』は、「ペレスは偉大な記録を塗り替えようとしている」と殿堂入り捕手ベンチの記録更新に期待を寄せた。
  「ペレスは今季44本目を放ったことでラテンアメリカンの捕手が持つシーズン本塁打記録（ハビー・ロペスの43本）を更新した。そんな大きな目標を超えた彼はベンチの本塁打記録にも１本差に迫っている。もう彼の勢いは止まらないのだ」

　一方で、本塁打王ならびにシーズンMVPも争う大谷との比較論に反応する記者もいる。米放送局『NBC』のマット・ウィリアムス氏は、自身のツイッターで次のように発信した。

「誰かは私にショウヘイ・オオタニがペレスほどの価値がないと言った。その発言を耳にして、今夜はもう寝るしかないなと感じたものだ」

　日々熾烈さを増すアメリカン・リーグの本塁打王争い。ここにきて三つ巴の様相を呈するレースを制するのは一体誰なのか。最後の最後まで目が離せない展開となりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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