「もっと楽しいというか、ヒリヒリするような９月を過ごしたい」

　現地時間９月26日に行なわれたシアトル・マリナーズ戦後、今季10勝目を逃した大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、そう漏らした。かねてからチームの勝利を最優先に考えてきただけに、その言葉は紛れもない本音だろう。
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　今季23度目の先発登板を飾ったこの日、大谷の投球は完璧に近い内容だった。７回にジェレッド・ケレニックに手痛い同点弾を浴びたが、７回112球を投じて10奪三振をマーク。敵将スコット・サーバイスも「予想通りの厳しい戦いを強いられた」と脱帽するほどの迫力が、エンジェルスの背番号17にはあった。

　だが、大谷は味方打線の援護に恵まれなかった。もっとも好投を続けながら勝利を掴めないのは、これが初めてではない。それゆえに試合後の会見で「このままでは勝てないんじゃないかなと思います。ファンの人も好きですし、球団自体の雰囲気も好きである。ただ、それ以上に勝ちたいという気持ちが強い」と本心を隠さなかったのだ。

　現行で23年シーズンまでの契約を締結している大谷は、22年のオフにエンジェルスとの大型契約の締結が注目されている。そんな状況下での今回の発言だけに、現地メディアでも小さくない話題となっている。

　地元紙『LA Times』は「エンジェルスはオオタニから警告された。彼は勝ちたがっていることを明らかにした」と銘打った記事を掲載。不振に喘ぐチームの状況をふまえて、こう記した。
  「ショウヘイ・オオタニがついに口を開いた。いまやエンジェルスだけでなく野球界で最高の存在となった彼は、負けることに関してうんざりしている」

　また、同紙はホーム最終戦だったにもかかわらず、球場が半分も空席だった点にもクローズアップ。「オオタニは今のアナハイムで勝てると思っているのだろうか？ そして留まりたいと思うだろうか？」と疑問を投げかけている。

「おそらくオオタニは今季アメリカン・リーグMVPに輝くだろう。そしてマイク・トラウトは過去8年間で3度のMVPを受賞している。しかしエンジェルスはプレーオフで勝利できないのである。オオタニが投打で出場し、ホーム最終戦だったこの日もエンジェル・スタジアムの半分は空席だった。この状況でモチベーションを保つのが難しいのは言うまでもない」

　二刀流での大旋風を巻き起こし、飛躍的に声価を高めた今シーズンの大谷。もちろん、本人が移籍の意思を示したわけではないが、この男がFAになれば手を上げる球団は数多に存在するはずだ。エンジェルスとの延長交渉の行方が注目されるが、はたして――。

構成●THE DIGEST編集部

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