ブレーブス悲願の世界一は、ヒューストンの地で成し遂げられた。

　メジャーリーグは現地時間11月２日、ワールドシリーズ第６戦が行われ、アトランタ・ブレーブスが７対０でヒューストン・アストロズを下して勝利。シリーズ通算４勝２敗とし、1995年以来の世界一を成し遂げた。

　試合序盤はアストロズに流れがあった。初回、ホゼ・アルトゥーベがヒットで出塁すると、続くマイケル・ブラントリーは平凡な一塁ゴロに終わったかに見えたが、ここで守備のミスプレー。さらに不運な形で先発のマックス・フリードは足を踏まれる事態になった。

　状態が危ぶまれたフリードは志願の続投となると、無死一、二塁のピンチを２つの三振などでゼロに抑え、傾きかけたムードを引き戻す。すると３回、ブレーブスは２死ながらチャンスを作り、ここまでシリーズ２本の決勝弾を放っているホーヘイ・ソレーアに打席を回す。

　フルカウントからの７球目。“キューバの怪物”は甘く入ったカッターを完璧に捉えると、打球は瞬く間にミニッツメイド・パークの場外へと消える先制３ランとなった。さらに５回には、９番のダンズビー・スワンソンがダメ押しとなる２ラン。この回はもう１点を追加し、前半を６対０と大勝ムードで折り返した。

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  　反撃したいアストロズだったが、好投手フリードの前に沈黙。エース左腕は６回を投げて４安打無失点の力投を見せ、リリーフに後を託した。交代が決まる直前の７回表には、フレディ・フリーマンのソロ本塁打が飛び出てフリードをさらに援護する。

　８回には２番手のタイラー・マツェックが３者連続三振を奪い、大差の中で９回は守護神のウィル・スミスがマウンドに上がって“胴上げ投手”に。ブレーブスはグレッグ・マダックス、トム・グラビン、ジョン・スモルツらを擁した黄金期以来となる26年ぶりの世界一を成し遂げたのだった。

　チャンピオンチームの中核となったのは、７月以降のトレードで獲得した選手たち――シリーズ３本のソレーア、ナ・リーグ優勝決定シリーズMVPのロザリオ、打点王のアダム・デュバル、地区シリーズ２本塁打のジョク・ピーダーソン――だった。チームの中心だったロナルド・アクーニャJr.が前半戦前に大怪我となったことで、“代役”として加わった彼らがそれぞれ輝きを放った。編成トップのアレックス・アンソポロスの手腕もまた、称賛されてしかるべきだろう。

　４月１日から始まった2021シーズンは７ヵ月超の長丁場を終えて、ブレーブス世界一という形で幕を閉じた。果たして来季はどのチームが頂点に立つのだろうか。今から楽しみでならない。

構成●THE DIGEST編集部