球界を代表するスピードスターの“新天地”がついに決まった。 

　楽天は12月22日、日本ハムから自由契約となっていた西川遥輝の獲得を発表した。2010年ドラフト２位指名で日本ハムに入団した西川は、一軍に定着した14年に43盗塁で初タイトルを手にすると、その後、17～18年、そして今シーズンと計４度の盗塁王。史上８人目の20代での通算300の大台をクリアするなど、“北の切り込み隊長”として躍動を続けてきた。  

　しかし、今季の打率.233は自己ワースト、OPS（出塁率＋長打率）.673にとどまる打撃不振。年俸２億4000万円と高給ながらも結果を残せなかったこともあり、日本ハムは契約を提示せずに、いわゆる“ノンテンダーＦＡ”を選択して大きな波紋を呼んだ。約１ヵ月間、西川は未契約のステータスだったわけだが、来季も引き続きパ・リーグでその姿を見られることになった。 

　一時は巨人移籍が濃厚と見られていた西川だが、楽天側の“狙い”ははっきりしている。一番の補強理由は「盗塁数の増加」だ。今シーズンの楽天の盗塁数は45個にとどまり、これはリーグワースト。この傾向は今季だけではなく、18年からリーグ最低の数字（69個→48個→67個→45個）を推移しており、間違いなく盗塁面で西川の加入はプラスになる。 

【動画】楽天加入・西川遥輝のファインプレー！ 新天地で躍動なるか 　また、西川にはスピードだけでなく「選球眼」という極上のツールがある。16年からボール球スウィング率は５年連続リーグベストと、ボールの見極めに関しても文字通り球界トップクラスで、出塁率４割超えは２回（16・20年）。通算打率.281に対して、出塁率は１割近く（.380）も上回っている。 

　パワーヒッターは長打の危険性があるので得てして四球は増える傾向にあるが、過去３年間で５本塁打が最高の選手がこれだけフォアボールをもぎ取っているのは、まぎれもなく選球眼の賜物だ。今季も打率.233に対して出塁率はリーグ10位の.362と悪くない数字だった。 

　今季の楽天で主に１番を務めたのは小深田大翔、辰己涼介、山﨑剛の３人。いずれも出塁率は３割２分台、盗塁数も最も多いのが辰巳の６だったので、仮に西川が今季レベルの“不振”だったとしても、リードオフとして大きく貢献してくれるのではないか。 

　と、ここまでは明るい材料について言及してきたが、西川加入による“デメリット”も存在する。最大の穴は「守備」だ。