書き手として「逆襲」「復活」という言葉を幾度となく使ってきた。阪神タイガースの藤浪晋太郎である。

　はたして、彼は輝きを取り戻せるのか――。今年もそんな思いを抱きながら筆者は春季キャンプが行なわれる沖縄へ取材に向かう。高校を卒業してすぐにプロ入りした右腕も、節目のプロ10年目。１年目から３年連続で２桁勝利を記録した飛躍の時間も「若かった頃」と表現しなければいけない年齢に差し掛かってきた。

　時間の経過とともに浮き沈みの激しいキャリアを描いてきた。とりわけ近年は不振に苦しみ、中継ぎとしてマウンドに上がることも珍しくなくなった。どの役割なら背番号19を生かせるのか。秘める力の大きさ、爆発力を知るからこそ、指揮官をはじめ起用する側の試行錯誤もにじむ。一方で、もはや投げる場所にこだわっていられない立場に、彼が追い込まれているのも事実だろう。

　昨年12月、６年連続の減俸となった契約更改の場で藤浪は強く言った。

「チーム事情はわかっているんですけど、完全な自分のエゴで先発をやりたい。そのエゴを通せないようなら結局、中継ぎでも中途半端になるんじゃないかなと。自分のエゴで、『先発でやります』と。それを１年間通せるぐらいの力をつけられるように頑張りたい」

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　ここ数年で残してきた数字を見れば、『与えられたポジションでやる』あるいは、『希望は言っていられない』が身の丈に合った言葉だろう。だが、あえて藤浪は自らの退路を断つように、先発にこだわる姿勢を「エゴ」というフレーズを使い鮮明にして見せたのである。

　ただ、それを簡単に通せるほど、眼前の道は平坦ではない。21年シーズンはキャリア初の開幕投手を務めながら４月下旬の５試合目の登板後に２軍降格。その後は再昇格を果たすも、与えられたのは中継ぎとしての役割。先発として最後に投げたのは、五輪明けの８月19日の横浜DeNAベイスターズ戦だった。

　チームには青柳晃洋、秋山拓巳、伊藤将司と昨年２桁勝利をマークした投手が３人、加えて西勇輝、ジョー・ガンケルも控えており、ローテーションの枠は１つしか空いていない。そこにも、左肘手術明けの高橋遥人が開幕早々に収まる可能性だってある。実質「0.5枠」と言っていい厳しい競争が待ち受けている。

　そこにさらされるのは覚悟のうえで藤浪は「自分の強みはタフネス、怪我しない、球数を投げられることだと思う。そういうところでチームに貢献出来れば」と口にする。しかし、他者より秀でる強みも横たわる課題を克服しなければ埋没するだけだ。

「自分が入団した時よりも、100何十球で完投という時代ではなくなってる。５回で80球とか、100球投げてたら降ろされてしまう。そうならないように少ない球数で、余計なボールを減らすのが先発での課題だと思う」