やっぱり諦めきれない。どれだけ打ち砕かれても「江越大賀」という男の背中に見る“夢”の大きさはずっと変わらないのだろう。
【動画】虎党が待ち焦がれるロマン！ 江越大賀がヤクルト戦で放った弾丸アーチをチェック

　それは甲子園の記者席にいれば、よく分かる。開幕が迫る３月のオープン戦。スタメン落ちをしても、試合終盤の代打でその名がコールされると“待ってました”とばかりにスタンドから大きな拍手がわき起こる。これほど長い間、「幻想」を抱かせてきた選手は近年いなかったかもしれない。

　低迷が続いても、忘れた頃に目の当たりにするプレーヤーとしての「凄み」。バットの芯で捉えた際に描かれる放物線、外野で見せる人間離れした跳躍力を生かしたダイビングキャッチ、野生動物を思わせる次の塁への疾走……。すべてがスペシャルだ。だからこそ、もどかしい。兼ね備えるスペックはいまだ「潜在」のままと言っていい。「次代のスター候補」の肩書きは、いつしか「12球団で一番もったいない選手」に変わってしまった。

　将来を嘱望されてきた江越が「危機感」を露わにしたのは、昨年12月の契約更改の場。若手というカテゴリーを外れ、中堅の年齢になってきたことをふまえて、言葉を吐き出す表情は一層、険しくなった。

「（チームにも）若い選手が多くて、外野手で言うと糸井さんの次が僕なので。（厳しい立場だという）自覚もありますし、(クビになることも)覚悟してるんで。ホントにダメだったら最後だと思うので。それぐらいの覚悟を持ってやりたい。（キャリアの中でも）今、一番持っています」
　昨年までの２年間は、それぞれ１軍で30試合以上に出場も、打率はともに.000と本塁打どころか、ヒットすら打てていない。貴重なベンチ要員として存在感を高めてはいるものの、近年は試合途中での守備固めや代走での出場が増加。それはスタメンの機会が限りなく低いのと同意だ。

　誰もが描いた未来図とは違うところにいる現実。レギュラーへの道を切り開けるのか、このままベンチウォーマーにとどまってしまうのか。今年は、「江越大賀」というロマンへの最後の挑戦になるのかもしれない。

　今春は、その覚悟を快音に変えている。

　２月27日のヤクルトとのオープン戦。２点を追う７回１死一塁で、育成右腕の丸山翔大が投じた内角への直球を振り抜き、左翼スタンドへオープン戦チーム１号の同点２ランを叩き込んだ。試合後に「ちょっと詰まった」と振り返る一発に、確かな手応えがうかがえた。