日本球界が誇る怪物右腕の快投ぶりは、"野球の本場"でも小さくない話題を提供している。

　４月３日に行なわれた千葉ロッテの佐々木朗希は、本拠地での西武ライオンズ戦に先発登板。８回99球を投げ、被安打３、１失点、無四球で毎回の13奪三振という圧巻のピッチングを披露。今季２登板目にして初勝利を飾った。

　強力打線を前にして自慢の剛速球が唸った。最速163キロを記録した４シームのイニングごとの平均球速は、160.9（１回）、159.9（２回）、159.7（３回）、158.3（４回）、159.3（５回）、160.3（６回）、158.4（７回）、158.3（８回）と、コンスタントに160キロ台を連発。加えて、「脱力してコントロール重視で投げていたので良かったなと思います」と試合後に自画自賛したように、変化球を含めた制球力も乱れなかった。

　ボール球はわずか25球しかなく、ストライク率74.7％という圧巻の投球は、SNS上でも大きな話題となった。そのなかで目を丸くしたのは、日本の野球ファンだけではない。米データ専門サイト『Fan Graphs』でも執筆していたキム・スンミン記者は自身のツイッターで「まさにアンリアルだ」と絶賛した。

　日本球界にも造詣が深く、NPBのあらゆる情報を発信している同記者は、弱冠二十歳の"怪物"を次のように評した。
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「もしも、ササキがアメリカの大学投手だったら、2023年にはMLB球団にドラフトで上位指名されるはずだ。彼の速球は常に90マイル台後半を記録しながら、何度も100マイル以上を叩き出す。それでいて、90マイル台の２つの変化球（スプリッターとスライダー）を持っており、高い確率で空振りを奪っている」
　さらに「単なるトッププロスペクトじゃない。アメリカでも最も注目されるドラフト候補になる」と続けたキム・スンミン記者は、熱く論じた。

「代理人ならすぐにでもMLBのチームとサインをさせるかもしれない。しかし、彼は日本にいる。だから、ササキがポスティング資格を得たときに、その才能に見合った、それなりの金額を提供しなければならないだろう」

　MLBを熟知する記者からも熱視線を送られる佐々木。日進月歩で進化を続けるヤングスターからますます目が離せなくなっている。

構成●THE DIGEGT編集部

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