『NPB12球団合同トライアウト』が12日、大阪シティ信用金庫スタジアムで開催された。43名の選手が参加した中で注目したのは２人の投手、巨人と西武の２球団を渡り歩いた高木勇人と、元阪神の歳内宏明だ。

　三重海星高校から三菱重工名古屋に７年在籍し、苦労の上に2014年ドラフト３位でジャイアンツに指名された高木。カットボールとスライダーの中間の変化を見せる“高木ボール”を操り、ルーキーイヤーから９勝を挙げる活躍とともに、ヒーローインタビューの際「寮長の作るオムハヤシを食べます」などの“迷言”を残すなど、その天然ぶりも人気だった。

　しかし17年オフ、西武からＦＡで加入した野上亮磨の人的補償としてライオンズへ移籍。昨季は１勝、今季はわずか２試合の登板に終わり、今オフに非情宣告を受けてトライアウト挑戦を決めた。
  　トライアウトはノーアウト、１ボール１ストライクから始まる特別ルールで行われる。そして高木は15番目に登場した。森越祐人（元阪神）にフォアボールを与え、山田大樹（元楽天）を見逃し三振、山川晃司（元ヤクルト）にライト前ヒットを許したところで降板。

　内容的にはイマイチだったものの、「バッターに投げるのは久しぶり。野球はやっぱり楽しいなと感じて投げました」と代名詞でもある“勇人スマイル”全開。「こういう立場（戦力外）になった以上、ここに合わせてやってきた。自分の中では充実した一日になりました」と満足げなコメントを口にした。

「ライオンズに入る前から、なかなか一軍で投げられない不甲斐なさ」を感じていたという高木は、改めて現役の思いを口にした。その言葉は自信に満ちあふれていた。

「（戦力外通告を受けた際）引退するわけはない。次の道に進む準備をしようと思った。この日の結果で取ってくれるかは分からないが、自分自身の身体は元気だし、しっかりできる。世界中に野球はあるので、いろんなところで挑戦していきたいです」

　NPBが最優先の希望ではあるとのことだが「草野球なら一生できる。死ぬまで引退しないでいたい」と、“野球愛”を宣言して球場を後にした。