ついに日本野球界の至宝が目覚めた。

　ロサンジェルス・エンジェルスの大谷翔平は、現地時間４月20日に行なわれたヒューストン・アストロズ戦で「１番・投手兼DH」として先発出場。鋭く変化するスライダーとスプリットを軸に強打者を唸らせる12奪三振の快投で、今季１勝目をあげた。

【PHOTO】昨季はMVPを獲得！更なる飛躍を目指しMLB2022シーズンで躍動する大谷翔平を特集！

　６回までに81球（スライダー35球、スプリットが19球、４シーム19球、カーブ８球）を強気の姿勢で投げぬいた大谷は、初回から２者連続で三振とエンジン全開だった。極めつきは３回無死から６者連続で三振斬りと圧巻の投球で、被安打１、12奪三振、無失点を記録。さらにバットでも４打数２安打、２打点、１四球とファンを虜にした。

　そんな投打で躍動する姿から、昨季の快進撃を思い出した海外メディアも少なくはないようだ。韓国メディア『SPOTVNEWS』は、「“MVPモード”を再開した！オオタニは２年連続でMVPの有力候補だ」と銘打ち、日本のスターを取り上げた。

　昨シーズンの大谷は46本塁打（アメリカン・リーグ３位）、100打点（アメリカン・リーグ13位タイ）しながら投手としては９勝、156奪三振と世紀の偉業を成し遂げた。さらにシーズン終了後には、全米記者協会の全会一致でアメリカン・リーグMVPも獲得した。

　無論、今シーズンへの期待も高く、誰もが彼の好パフォーマンスを待ちわびていた。そうしたなかで『SPOTVNEWS』は、「開幕当初は先発投手として低迷し、第１号弾が出るのに時間を要したことで、心配の声が上がった」と回想している。実際、昨年は２試合目で１号を放っていたのに対し、今季は８試合目でようやく１本と苦戦を強いられていた。

　そしてアストロズ戦で“リアル二刀流”として結果を残した彼に「オオタニの心配していた声はなくなりそうだ」と記した同メディアは、「オオタニの“MVPモード”は再開した」と締めくくった。
　韓国メディアの大谷を羨む声はこれだけではない。ポータルスポーツメディア『OSEN』は、「『スプリット＋スライダー=空振り』覚醒したオオタニ！サイ・ヤング賞も可能だろう」と投手として最高の栄誉にも輝けると予想している。

　同メディアはピッチャー大谷の躍動ぶりをクローズアップし、「スライダーの空振り率は73％、スプリットは75％とアストロズの選手のほとんどは触れていない」と報じた。そして空振りだけでなく「オオタニが奪った12奪三振のうち、９つはスプリット５とスライダー４で取っている」と２球種を称えたうえで、こう展望している。

「もしオオタニが今シーズンの残りをこのスライダーとスプリットで戦えば、今年のサイ・ヤング賞に挑戦できるかもしれない」

　類まれな才能を持つ大谷に世界は「MVP」「サイ・ヤング賞」候補として熱視線を注いでいる。漫画の主人公かのような活躍に今後も注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】アストロズ打線を封じる！ 大谷翔平の12Kハイライトをチェック

【関連記事】驚異の空振り率73.3%！ 敵将ベイカーも驚くしかなかった大谷翔平の変化球とは？「誰も本当の威力に気づいていない」

【関連記事】「ホームのファンがブーイング！」大谷翔平の完全試合“阻止”に、バントを試みたアストロズ選手がまさかの手痛い洗礼