３月25日に開幕したプロ野球は早くも１か月が経過。絶好調の選手、不振に苦しむ選手など早くも明暗が分かれている。全12球団の開幕からの「MVP」、「逆MVP」を挙げてみよう。今回は阪神だ。

【MVP】
青柳晃洋（投手）　

　失意で開幕を迎えた男がどん底のチームを救って見せた。キャリア初の開幕投手に内定しながら、新型コロナウイルスに感染し断念。開幕から約３週間にわたって、一軍を離れることとなり、４月15日の巨人戦でシーズン初登板を迎えた時点で、チームは17戦でわずか１勝に沈んでいた。

「流れを持ってきたかった」と責任感の強い右腕は、その試合で８回１失点の快投を披露して初勝利を手にすると、22日のヤクルト戦では実に３年ぶりの完封勝利。チームの連敗をそれぞれ６と４で食い止める、価値ある２勝で出遅れた分を見事に取り返した。

　隔離期間を終えて二軍に合流した際には、「ポジションをもう一度、奪いに行くつもり」という強い気持ちを胸に急ピッチで調整に励んできた。主力としての強い自覚と、昨季二冠を勝ち取った投手とは思えない危機感。「みんなに『やっぱり青柳だな』と思わせたかった」。その言葉に誰もがうなずきたくなる虎の新エースの逆襲だった。
  【逆ＭＶＰ】
カイル・ケラー（投手）

　両リーグ最速で20敗を喫するなど、黒星を重ね続けたシーズン序盤で痛感したのは、昨季まで絶対的守護神として９回に君臨していたスアレスの穴だった。

　新たにクローザーとして期待されたのが、オフに新加入したカイル・ケラー。コロナ禍で来日が遅れ、春季キャンプに参加できず調整遅れの懸念もあったが、オープン戦や二軍の教育リーグで登板を重ねて、矢野燿大監督から“最後の砦”として指名された。

　しかし、シーズン初戦から“勝利の青写真”は大きく崩れてしまう。ヤクルトとの開幕戦で１点リードの９回に２被弾３失点と炎上して敗戦投手になると、４日後の広島戦でも１点を守れずサヨナラ負け。そのまま二軍降格となった。

　実戦不足は否めず、開幕時点でコンディションは100％でないように見えたが、本人の意気込みを買って首脳陣が少々“見切り発車”でバトンを託したために最悪の展開が待っていた。２試合で防御率33.75。再昇格を目指すケラーの逆襲はあるのか。汚名返上のパフォーマンスが待たれる。

文●チャリコ遠藤