開幕直後にナ・リーグで鈴木誠也（カブス）の活躍が話題となっていた頃、ア・リーグでも１人のルーキーが躍動していた。ガーディアンズの24歳の外野手、スティーブン・クワンだ。

　現地４月７日、ロイヤルズとの開幕戦に「７番・レフト」でデビューすると、メジャー初安打を含む１安打２四球、翌日の同カードでも２安打１四球で３出塁。すると10日には６打数５安打と大暴れ。11日にも１安打２四球を記録して、1901年以降では初の「デビュー最初の４試合で15出塁」という快挙を達成した。

　クワンの最大の長所は、何と言ってもずば抜けたバットコントロールだ。初めて空振りを喫したのはキャリア129球目。４月13日のレッズ戦の第３打席目まで実に６試合、24打席にわたって振ればバットに当たる状況が続いた。開幕時の勢いがやや落ちた現在でも、空振り/スウィング率はメジャーダントツ１位の7.8％。昨年首位打者となった２位のユリ・グリエル（アストロズ）でも12.8％だから、いかにクワンが規格外か分かるだろう。

　クワンはあらゆる意味で、現代MLBのトレンドとはかけ離れた存在だ。まず、身長177cm／体重77キロとかなり小柄。チームメイトで193cm／120kgのフランミル・レイエスに並ぶと、まるで子供のように見える。そのレイエスは三振を恐れず本塁打狙いでマン振りする現代のトレンドを体現する存在だが、クワン本人は「僕はそういうタイプではないからね」とあくまでコンタクト重視の姿勢を崩さない。

　父は中国系アメリカ人、母は日系アメリカ人（祖父母は山形出身）というアジア由来の出自も関係しているのか、“心の師”はイチローだ。実際、クワンのことを“ベイビー・イチロー”と呼ぶ人も多い。
  　また、サンフランシスコにほど近いロス・ガトスという町の出身のため、幼少期から大のジャイアンツファンだった（今季のホーム開幕戦でジャイアンツと対戦した際は、ブランドン・ベルトやブランドン・クロフォードと対面して大喜びしていた）。12年に首位打者＆MVPに輝いた名捕手バスター・ポージーに憧れていたという。

　イチローやポージーのようなアベレージヒッターとしてのプレースタイルを確立したのは、名門オレゴン州大でプレーしていた時だ。入学当初は小柄で痩せていたこともあってほとんど目立たず、１年時の成績は35試合で打率.215と振るわなかったが、その後は徹底したフォーム改造と、一日も休まず打撃練習に打ち込んだ努力が実って開花。３年時の18年には66試合で打率.356と打ちまくり、カレッジ・ワールドシリーズ制覇にも大きく貢献した。

　18年ドラフト５巡目でインディアンス（現ガーディアンズ）に入団後もマイナーで高い打撃技術を示したが、それでもあまり注目されなかった。今季開幕前に各メディアが発表したプロスぺクト（若手有望株）・ランキングでは、一つ年下の大学時代のチームメイト、アドリー・ラッチマン（オリオールズ）が軒並み１位に選ばれた一方で、クワンは100位にすら入れなかった。

　だが、開幕直後の活躍を経た今ではア・リーグ新人王有力候補の一角に挙げられている。今後も好調を維持し、“雑草魂”で悲願の栄光をつかめるだろうか。

構成●SLUGGER編集部