現地時間５月16日、昨季まで所属した古巣シアトル・マリナーズ戦で先発登板した菊池雄星（トロント・ブルージェイズ）は、６回を90球投げ被安打１、無失点、６奪三振、３四球で、今季２勝目を挙げた。

　この日は最高97.1マイル（約156.2キロ）の４シームと、冴えわたったスライダーを中心とした投球で、１回は１死から四球で走者を出すも、その後は２人で終わらせた。２回から４回までは三者凡退に抑える完璧な内容だった。

　５回には１死一、二塁のピンチを招くも三振とフライで無失点にしのいだ。６回もフォアボールで出塁を許す場面もあったが、その後はぴしゃりと後続を抑えた。

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　先月は４試合に出場するも12失点（自責９）で一度も白星を飾れず、防御率は5.52と苦しんだ左腕。だが５月に入り、４日のニューヨーク・ヤンキース戦でようやく初勝利を飾ると、同10日にもヤンキース戦で好投を見せるなど復調。今月だけで見れば防御率は1.56と大きく変化した。

　この菊池の急変化に光を当てたのは、他でもない公式サイト『MLB.com』で、「ソフトウェアのアップデートとバグの修正を経てユウセイ・キクチ2.0が月曜日にトロントで正式にリリースされた」と評す。

　試合後に直撃した同メディアに対し、菊池は投手コーチであるピート・ウォーカー氏とともにスライダーを改良したことを明かした。「シーズン序盤にピートがスライダーを80マイル後半へ上げるように言ってきた」と話し始め、「最初は難しかったけど、『重いカッターのように投げてみたらどうだ』と言われ、やってみたら感触が良かった」と振り返った。
  　その言葉どおりこれまで武器としてきたカットボールの代わりに威力を増したスライダーへ移行した。すると昨シーズン平均82.5マイル（約132.7キロ）で投げていたスライダーは、この日の平均は87.8マイル（約141.3キロ）と約９キロ速くなったのだ。

　この改良にあたり「シーズンは長い。ポストシーズンに向けて大きな役割を果たすことになる。すぐに結果を出すことを求めていない」とウォーカーコーチに投げかけられた言葉が菊池の闘志に火をつけたと語る。

　また「正直、速球に自信が持てないこともあった」と悩んでいた30歳だが、３週間ほど前にウォーカー氏と話し合いをした際に「自分の速球を後押ししてくれた」と自信を取り戻させてくれた秘話も語った。

　コーチの助言により、ようやく復調の兆しを見せるサムライ左腕。強豪球団が揃うアメリカン・リーグ東部地区に属するブルージェイズの一翼を担い、ポストシーズン進出を目指してほしいものだ。

構成●THE DIGEST編集部

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