トロント・ブルージェイズの菊池雄星は５月に入り今季初勝利、さらに前回登板のシアトル・マリナーズ戦でも２勝目を手にするなど、パフォーマンスへの評価は高まり続けている。

　いずれの白星も、本人のみならず、ファンや関係者にとっても印象深い投球内容が繰り広げられた。初勝利となった５月５日、本拠地でのニューヨーク・ヤンキース戦では、11連勝を記録し破竹の勢いを誇っていた相手に対し、６回３安打１失点。そして古巣と相まみえた17日のマリナーズ戦では６回を無失点、被安打も僅かに１本と、ブルージェイズ加入後最高のピッチングを展開した。白星は付かなかったものの11日のヤンキース戦も５回までをノーヒットに抑えるなど、ここ３度の登板で調子が上向いていることは明らかだ。
  　そして、カナダ国内のスポーツ専門テレビ局『TSN』では好調の要因として、菊池のブルージェイズ加入以降、首脳陣からの特別なアプローチがあったことを伝えている。

　記事の中では「ユウセイ・キクチがキャンプに参加したとき、ジェイズのスタッフは、新しい左腕と信頼関係を築く必要があった」と述べており、その理由として「キクチが３シーズン投げたシアトルでは、彼とマリナーズのスタッフの間に溝があったことを知っていたからだ」と明かしている。

　続けて「この30歳の先発投手の最初の何回かの登板は、単に平凡なものであった。ストライクを十分に投げられず、走者もたくさん出した。しかし、彼は直近３回の先発で素晴らしい活躍をみせた。５月は２勝０敗、防御率1.56、17.1イニングで６安打７四死球、20奪三振である」として、今季開幕からここまでの投球内容を振り返っている。

　さらに、最近のピッチングでは昨年まで多く投じられていた速球やカッターの割合が減り、新たにスライダーを軸としていることを指摘。その上で「投手コーチのピート・ウォーカーとのハードワークにより信頼関係が生まれたことで、球種選択など投球スタイルを劇的に変化させることができた」と、移籍以降、コミュニケーションを深めたことで現在の結果を得られていることを強調した。

　加えて同メディアは、「３度の好投で進化しているのは明確だが、キクチにはまだ成長の余地がある」と今後への期待も綴っている。

　新天地で築かれた信頼関係により、ポテンシャルが発揮されている菊池雄星。好調を維持する日本人サウスポーの次回登板が非常に楽しみだ。

構成●THE DIGEST編集部
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