ロックアウトの影響で開幕時期が遅れたメジャーリーグも、あっという間に２か月が経とうとしている。今季もさまざまなスターたちの活躍が目立っているが、やはり気になるのは、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）のパフォーマンスだ。

　今季は、球界に歴史的なフィーバーを巻き起こした昨季の快進撃の影響から相手のマークはより強いものとなって苦戦。とりわけ打撃面ではバッテリーの執拗な外角攻めがより顕著になり、数字も思うように上がってこない。９本塁打こそ放っているものの、打率.256、長打率.459、OPS.778とやや低調なものとなっている。

　しかし、彼に対する期待値は下がっていない。というのも、開幕時より凡退時でも鋭い当たりを見せ始めており、打球方向にも変化が見られているからだ。

　それは、日ごろから大谷の一挙手一投足を追い続けている“マニア”も語るところだ。米放送局『Fox Sports』のアナリストで、稀代の大谷愛好家として知られるベン・バーランダー氏は、自身のポッドキャスト番組『Flippin' Bats』のなかで「ショウヘイ・オオタニはもう大丈夫だ」と断言。その理由として、「本塁打がセンターから左中間へ飛び始めた。これは調子が上がってきた証拠だ」と強調した。
  　大谷自身が「甘い球は基本的にセンター方向に打てればいいなと思っている。常にそういう意識でいます」と語るように、センターから左方向への強い打球は彼にとって好不調のバロメーターになる。今月22日（現地時間）のオークランド・アスレティックス戦で放った日米通算150号（今季9号）もバックスクリーンへの特大弾だった。

　そうした打撃面での明るい兆しを見通したバーランダー氏は、さらにこう続けた。

「（アスレティックス戦の一発は）センターにある木々を悠々と越えていった。なんていうパワーだろう。打ち方はとてもシンプルなのにこれだけのパワーを生み出している。それは良い兆候だと思うんだ。打撃に安定感が出てきた感じがするね。たとえば、ショウヘイが１週間で４ホーマーを打っても驚かない」

「打者・大谷」の復調に太鼓判を押したバーランダー氏。はたして、彼の予感は的中するのか。ヒューストン・アストロズを１ゲーム差で追うエンジェルスとともに、大谷のバッティングに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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