トロント・ブルージェイズの菊池雄星は、今月最後の登板となった現地時間29日のロサンゼルス・エンジェルス戦に先発し、今季初めて大谷翔平との同郷対決が実現している。

　注目を集めた３度の対戦では、いずれも「先輩」菊池が打ち取る結果となり、第２打席では直球でカウントを稼いだ後、最後はコーナーを突くキレのあるスライダーで空振り三振に仕留めている。

　白星こそ付かなかったものの、この試合で菊池は５回を投げ２失点に抑えるなど、スターターの役割を果たしている。チームも最後は６対５と接戦を制し、先発左腕の好投は対エンゼルス３連勝を手繰り寄せる形となった。
  　これで５月の５度の登板を負けなしで終えた菊池雄星。開幕当初の不調から一変、信頼感が高まり続けている現在の内容について、専門メディアからは称賛の声とともに、冷静なコメントも伝えられている。

　地元トロントでブルージェイズの情報を発信する『Jays Journal』では、菊池の開幕から２か月間の登板内容の比較を行ないながら、今後への展望も含めた分析を行なっている。

　記事では開幕当初のピッチングについて「キクチは最初の４度の登板では、繰り返し厳しいカウントに自分自身を追い込み、ストライクゾーンを見つけることにも苦労していた。４月の終わりには、14.2イニングで13四球、13奪三振、防御率5.52、自責点９という結果に終わった」と、全登板を通じて制球に苦しんだと指摘。

　一方で「だが、ブルージェイズのスターター、ユウセイ・キクチは１か月間苦しんだ後、５月からの投球は力強さを前面に押し出すこととなった。５試合を通じて、菊池は26.2イニングを通してわずか自責点７、防御率2.36を記録した。この日本人投手のコマンドは、改善を見た」と、５月の成績を評している。

　その上で「スタートで苦しんだことにより、キクチとピート・ウォーカー投手コーチは、マウンド上でいくつかの調整をすることになった。５月の初めに話し合って取り組んだことは、確実に良い方向に向かっている」と、さらなる好パフォーマンスにも期待を込めた。

　そして、今後への期待が高まる日本人サウスポーに対し、同メディアはトピックの最後に一言だけ現状での課題を投げかけている。

「問題は、６月以降もこの調子を維持できるかどうかである」

　このコメントの通り、シーズンを通しスターターとして一貫した働きが重要となることは言うまでもない。夏場を迎え、背番号16のピッチングにさらなる視線が集まる。

構成●THE DIGEST編集部
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