いろいろな意味で“正常”に近づいてきたようだ。

　開幕当初から、日本ハムのビッグボス采配は奇妙奇天烈なものだった。クローザーを任せる予定のルーキーを開幕投手としてマウンドに送り、全然当たりの出ていない控え捕手を先発４番に起用、ランナー三塁の場面でヒットエンドラン敢行……。

　チーム成績にも、そんな選手たちの戸惑いが表れていたようだったが、よりオーソドックスな用兵・戦術をとり始めてからは調子も上向いている。９勝19敗と大きく負け越した３・４月から一転、５月はここまで12勝11敗と勝ち越し。最下位脱出も見えてきた。

　もう一つ正常化してきたのが、チームをめぐる報道の内容だ。開幕前、というより就任直後から、ファイターズ関連のニュースはビッグボス一色。選手にスポットライトが当たることは、北海道以外では皆無に近い印象すらあった。もともと日本のプロ野球では、必要以上に監督に目が向けられがちなのだが、それでもなお違和感を与えていた。

　だが５月に入って、少しずつ変化が生じている。４割近い高打率をキープし続ける松本剛を筆頭に、その逆に低打率でも時折ものすごい打球を飛ばし、ここ一番でも結果を出す万波中正、中継ぎとして戦力になった吉田輝星も注目を集めている。そして清宮幸太郎も、まだ物足りなさは残すものの、嵌った時の打球はさすが――と、その能力を見直され始めている。

【動画】天才スラッガーがようやく本領発揮！清宮、今季２度目の１試合２本塁打 　もっとも清宮にしろ、万波にしろ取り上げられるのは良い場面ばかりではない。５月25日のヤクルト戦では、清宮がダブルスチールに失敗。一死一・三塁での三塁走者であり、捕手が投手でなく二塁へ送球したとただちに判断できれば、セーフになるタイミングだったが、見極めが遅すぎて本塁憤死。

　本人はリクエストを望んでいたようだが、ビッグボスに拒否されたあげく「あんなミスをしたら一生、上に上がっていけない」と突き放された。作戦そのものの是非はともかく、判断が悪かったのは事実で翌日はスタメン落ち。その理由は「彼本人にも、チームにも分からせたい。引き締めるために」だった。

　万波は27日の巨人戦で、ライト前ヒットをトンネル。同点のタイムリーエラーをやらかし、試合後には悔し涙を浮かべた。その前日には、２試合続けてヤクルトにサヨナラ本塁打を打たれていた北山亘基が３連投、何とか勝ち試合の最後を締めくくって、やはり涙していた。「昨日は北山君、今日は万波君。明日は誰かな？　泣き虫集団、いいね」と指揮官は語っていた。

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