「ダメージは最小限に抑えられたね」

　球界屈指のパワーヒッターである大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）との対戦を終えたカンザスシティ・ロイヤルズの左腕クリス・ブービッチは誇らしげに語った。現地時間６月20日、敵地で行なわれたエンジェルス戦に先発登板した24歳は、今季最長となる６回（95球）を投げ、被安打６で２失点。７奪三振を記録する好投を見せた。

　ポイントとなったのは、ずばり「大谷対策」だった。

　ブービッチには忘れられない対戦があった。昨年６月に大谷と対戦した際に、甘く入ったチェンジアップを見事に捉えられ、右中間スタンドの後方470フィート（約143.3メートル）の位置まで飛ぶ、特大の一発を被弾していた。

　当時のエンジェルス指揮官であるジョー・マッドンが「この球場（エンジェル・スタジアム）であそこまで飛んだのは見たことがない」と脱帽するほどのホームランは、24歳の左腕の脳裏に鮮明に残っていた。
  　だからこそ、リベンジだろうと、熱くなり過ぎずに細心の注意を払った。３回の第２打席にセカンドへ内野安打を打たれたが、それは深めに守っていた守備シフトによるところが大きいもの。それ以外の２打席はいずれも四球となったが、全打席で外角攻めを徹底。“被害”の拡大を最小限に食い止めた。

　試合後に地元紙『Kansas City Star』などの取材に応じたブービッチは「去年のことは忘れてなかったよ。手痛い目に遭ったんだ。だから、次に対戦した時には、自分のためにもっといい投球をしたいと思ったんだ」と力強く宣言。さらにマスクを被った正捕手サルバドール・ペレスからの助言を明かした。

「オオタニには、前回の対戦でチェンジアップとカーブで打たれたから、今日はとにかく自分の速球を信じようと思った。そのなかで３つの変化球を上手く組み合わせられた。サルビー（ペレスの愛称）から『これはここへ投げろ』とか『ここに投げ続けろ』と僕をコントロールしてくれた。彼は僕のボールが効果的になるようにリードしてくれたんだ」

　この日、エンジェルスを６対２で下したロイヤルズ。彼らに勝利をもたらしたのは、ペレスも「今季のピッチングで最高のものだった。上手く修正してくれた」と脱帽した左腕の快投だった。

構成●THE DIGEST編集部

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