好調チームからは得てして「ラッキーボーイ」あるいは「嬉しい誤算」と呼べる選手が出てくるものだ。今季のヤンキースでは、ネスター・コルテスがそれにあたるのだろう。

　現在27歳の左腕は今季初めて先発ローテーションに定着。最初の13試合で６勝３敗、防御率2.31と見事な数字を残し、特に６月中旬までは1点台の防御率を保って一躍ブレイクを果たした。

「序盤戦の彼の投球は特別だった。多くの武器を持っていて、とても賢い。だから、どんな状況でも力が出せているのだろう」

　ヤンキースのアーロン・ブーン監督も目を細めてそう語る通り、コルテスはここまで52勝18敗と驚異的なペースで勝ち続けるチームに大きく貢献してきた。

　スター軍団の中で、まだその名前になじみがないというファンもいるに違いない。13年のドラフト36巡目でヤンキースに指名されてプロ入りしたコルテスだが、17年オフはルール５ドラフトで、出戻りした18年オフは40人枠外となるなど、ヤンキースを２度去っている。その間、オリオールズやマリナーズにも所属したが結果を残せず、メジャー最初の３シーズンは計42試合で防御率6.72と平凡な成績にとどまった。
  　再建中のチームですら居場所がなかった苦労人が、今ではオールスターの先発候補にまで挙げられるようになっている。そんな経緯を振り返れば、通称“ナスティ（エグい）・ネスター”は今季前半戦のMLB最大級のサプライズだといっても大袈裟ではあるまい。

「（今季の活躍に）自身でも驚いているとまでは言わないが、ここまでの好成績が残せると思わなかったというのが正直なところだ。安定した成功を目指してこれまで練習を続けてきた。このままハイレベルの投球を続けていきたい」

　そう謙虚に語るコルテスに躍進の具体的な要因を問うと、制球の向上を真っ先に挙げていた。「インサイド、アウトサイドの両方に上手に投げ分けられていることが成功へのカギだった」という本人は言う。

　20年後半から21年にかけて４シームにバックスピンをかけるため握りを変え、スライダー、カッターも身に付けたのが大きかったという報道もある。それらの球種の精度が上がったためか、初球ストライク率やボール球スイング率が急激にアップしたというデータも残っている。
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