現地時間７月22日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、敵地で行なわれているアトランタ・ブレーブス戦に「１番・DH兼投手」で先発。６回までは71球、無失点、被安打１、11奪三振と好投したが、７回に相手打線につかまって６失点。惜しくもベーブ・ルース以来104年ぶりとなる「シーズン二桁勝利＆二桁本塁打」の偉業達成とはならなかった。

　チームが自身の登板日以外では13連敗という苦境にあるなかで、満を持してマウンドに立った“エース”は堂々たる投球を見せる。オールスターブレイク明けで心身ともに休まった影響からか、ボールはキレていた。

　１回にロナルド・アクーニャJr.とダンズビー・スワンソンから２者連続三振を奪って三者凡退と上々の立ち上がりを見せた大谷は、そこから少しずつギアを上げていく。２回は先頭打者の出塁も許しながらも、２死三塁で迎えたマーセル・オズーナを渡米後自己最速となる101.2マイル（約162.9キロ）の４シームを記録するなど、相手打線を全く寄せ付けない。
  　その後も５回まで58球中44球がストライクというテンポの良い投球を続けた大谷。味方打線が相手先発のチャーリー・モートンに抑え込まれ、援護が得られないなかで、なおも好投。６回には日本人投手としては野茂英雄氏に並ぶ５試合連続二桁奪三振の大記録を達成し、緊張感のある投手戦を堂々と渡り合った。

　米メディア『The Athletic』などに寄稿していたブレント・マグワイア記者が「ショウヘイ・オオタニには言葉がない」と感嘆とする投球で３回以降はひとりの出塁も許さなかった右腕。しかし、“無援護”の状況下でついに牙城を崩される。

　７回に先頭打者のダンズビー・スワンソンを出塁させると、相手３番マット・オルソンにインコース真ん中に浮いた87.4マイル（約140.6キロ）のスプリットを捉えられ、ライトスタンドに２ラン本塁打を打たれてしまった。

　ここで一気に畳みかけてきたブレーブスは、なおも無死一、三塁とチャンスを広げ、６番のエディ・ロサリオがライト前にタイムリー。さらに１死一、二塁で８番のオーランド・アルシアが値千金の３ラン本塁打をマーク。これで大谷は無念の降板となった。

　わずか３イニングでノックアウトされた６月２日のニューヨーク・ヤンキース戦以来となる複数本塁打を被弾した大谷。途中までは、文字通り完璧なペースだっただけに、再三のチャンスを活かしきれなかった味方打線の無援護が悔やまれる結果となった。

構成●THE DIGEST編集部

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