“顔も見たくない相手”を、ついにそのバットで粉砕した――。

　現地時間７月22日、本拠地でロサンゼルス・エンジェルスを迎え撃ったアトランタ・ブレーブスが８対１で快勝した。スコアからは誠に信じがたいが、エンジェルスの先発はここまで6連勝中だった大谷翔平から、わずか１イニングで６得点の猛打をお見舞いし、KOしたのである。

　もっとも、試合序盤の展開は投手戦だった。この日の大谷は相変わらずの剛速球に、スライダー、スプリッターが冴えわたり、昨年世界一の強豪ブレーブスを６回までわずか１安打に抑えていた。しかし７回、これまで通算15打数１安打６三振と封じ込めていたマット・オルソンに、豪快な２ランを被弾。ここから堰を切ったように28歳のサムライは崩れ、６点を失った。

　やはり試合のキーポイントとなったのはオルソンとの対戦だ。カウント０-１から投じたスプリッターが落ち切らなかったところを、左打席のスラッガーが見事に捉えた。試合前の取材にて、オルソンは大谷のスプリッターについてこう表現している。
  「自分が見てきたなかでも最高級の代物だと思う。あれだけ自分の思い通りにスプリッターを投げられるピッチャーはいないよ。多くの選手がスプリッターを投げるようになったけど、それらはたいていチェンジアップに近いものだ。でもオオタニは違う。彼は本物のスプリッターを投げるんだ」

　昨年までオークランド・アスレティックスに在籍していたオルソンは、同地区にいた大谷にまったく手が出なかった。過去５年間で30本塁打超えが２度、昨年は39発を放ってオールスターに選ばれた選手が、である。それだけに、28歳のスラッガーが口にした大谷のスプリッターに対する称賛、いや畏怖とも受け取れる言葉は、“重み”がある。

　時計の針を４年前の2018年４月８日に戻そう。この日、大谷はメジャー２登板目のアスレティックス戦に先発し、８回途中まで完全試合を演じるほど絶好調。一方、オルソンは３打席連続三振に打ち取れた。さらにこの１週間前、大谷のデビュー登板でも相対しており、３打数無安打２三振と完璧に抑えられていた。

　屈辱。オルソンは同日の試合後、球団を通して取材は受け付けないと宣言した。それもそうだろう。ビッグスターを巡ってはアメリカ以上に日本のメディアも殺到しており、コテンパンにやられた強打者に「大谷はどれだけ凄かったか」といった質問がされるのは明白だった。普段は明るい男の表情が曇るほど、大谷のことは本当に顔も見たくないほどだった。