投手としての力が日増しに洗練され、メジャートップクラスの打者たちをも苦しめている。ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平が見せるそれだ。

　現地時間７月22日に行なわれたアトランタ・ブレーブス戦で「１番・DH兼投手」としてマウンドに立った大谷は際立っていた。試合序盤からピリついた投手戦が展開されたなかで、渡米後自己最速となる101.2マイル（約162.9キロ）の４シームに加え、スライダーとスプリットがキレにキレ、６回までに11奪三振をマーク。昨季世界一を飾った相手打線を無失点に抑えていた。

　７回に６月２日のニューヨーク・ヤンキース戦以来となる複数アーチを被弾。一挙に６失点を喫し、チームを勝利には導けず。1918年のベーブ・ルース以来となる「シーズン二桁勝利＆二桁本塁打」はお預けとなった。

　自身の投手としての連勝も「６」で止まったが、苦しい展開で見せた安定感のある投球は、やはり図抜けたものがあった。それは相手先発で、メジャー15年目のチャーリー・モートンが「なんてすごい投手だと思いながら見ていた」と振り返る通りである。

　この試合でメジャー５年目にして初となる規定投球回に到達。ブレーブス打線に打ち込まれ、防御率は「2.30」に悪化したが、MLB全体のランキングでは依然としてTOP10内の９位に食い込んでいる。その事実も彼の凄みを物語る一例だろう。

　打者としてもすでに19本塁打、56打点、10盗塁と上々のスタッツをマーク。まさに異次元の活躍を続けている大谷だけに、おのずと高まっているのが、日本人史上初となる２年連続シーズンMVP獲得への期待だ。すでに周知の通り、今季はすでに35本塁打を放っているアーロン・ジャッジとの競争が予想されるなかで、28歳のサムライに熱視線を向ける人々は、やはり少なくない。
  　現地時間７月21日にMLBの公式ネットワーク番組『MLB Tonight』で組まれた特集内では、かつてサンディエゴ・パドレスなどで活躍し、2007年にサイ・ヤング賞に輝いたジェイク・ピービーが「僕らには不思議な感覚がある」として、大谷のMVPに太鼓判を押した。

「いままでオオタニのような存在は見たことがなかったのに、僕らは彼がしていることを当たり前だと思っている節がある。彼はどれだけ称賛しても称賛しきれない。どれだけの言葉で表現しても語りつくせないんだ。間違いなく、今リーグでベストなピッチャーの一人で、リーグでベストなバッターの一人だ。筆舌に尽くしがたいというか、ただ脱帽だね。『最も価値がある』という点においては、彼こそがMVPだ」

　ジャッジのパフォーマンスが強烈なのは確かである。アメリカン・リーグ東地区で２位タンパベイ・レイズに12ゲーム差をつけ、首位を独走するヤンキースを牽引しているのは、間違いなく彼だ。

　しかし、だ。今季も「ベーブ・ルース以来」という記録をいくつも掘り起こし、それを達成している大谷の“価値”は、ピービーが言うように唯一無二。やはりMVPにふさわしいのではないかと思えてならない。

　ここからリーグ後半戦が深まり、より熾烈になっていくであろうMVPレース。大谷とジャッジをはじめとする候補者たちのパフォーマンスを興味深く見守りたい。

構成●THE DIGEST編集部

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