佐々木朗希（ロッテ）の完全試合や、村上宗隆（ヤクルト）の56号＆三冠王など、歴史的記録が飛び出した2022年プロ野球。セパともに昨季のリーグ覇者であるヤクルトとオリックスが今年も日本シリーズで相まみえるが、パ・リーグの優勝争いが混沌を極めていた９月30日にも、“日本一”を決める戦いが行なわれていたのはご存知だろうか。

　もう一つのプロ野球とも言われる「独立リーグ」。現在、日本には30以上の球団が存在している。その中で日本独立リーグ機構（IPBL）に所属する４リーグの優勝チームが集い、真の独立リーグ日本一を決める「日本独立リーググランドチャンピオンシップ2022」が熊本・リブワーク藤崎台球場で繰り広げられた。

　元々は、2005年からスタートした四国アイランドリーグplus（以下、四国ＩＬ）と、その２年後にスタートしたルートインＢＣリーグ（以下、BCL）による「真の独立リーグ日本一決定戦」として行なわれてきたチャンピオンシップは、新型コロナの影響により2019年を最後に開催自粛となっていた。

「本当は去年やりたかったのですが、コロナ禍でなかなか難しいのではないかと。今年も発表はギリギリまでできませんでしたが、やはり、独立リーグの球団も増えて『どっちが強いんだ？』という、ファンの方の熱い気持ちもありましたし、リーグ優勝したあと、さらにその上があるというのは楽しみじゃないですか」
  　そう話してくれたのは、IPBL会長であり、自身も四国ＩＬの社長を務める馬郡健氏。今大会開催を公式発表された大会１か月前の８月26日、選手・関係者・そしてファンの思いに応え、３年ぶりの開催を決めた。

　コロナ禍において移動が制限されるなか、各リーグの交流こそ減少したものの、その間に「九州アジアリーグ（九州ＡＬ）」と「北海道フロンティアリーグ（HFL）」が誕生し、IPBLに加盟。復活したグランドチャンピオンシップは、北海道・本州・四国・九州と４地方の代表が、文字通りに独立リーグ日本一を争う形となった。

　10月１日に行なわれた決勝戦に進出したのは、８チームが凌ぎを削るＢＣリーグを勝ち抜いた信濃グランセローズと、創設１年目の昨年、中日ドラフト３位指名を受けた石森大誠を送り出した火の国サラマンダーズ（九州ＡＬ）が激突。元ソフトバンク・馬原孝浩監督（ＧＭ補佐兼任）率いる火の国が、投打で信濃を圧倒して６対０で勝利。創設２年目にして、独立リーグ日本一を勝ち取った。

　大会開催の意義は大きい――そう話してくれたのは、近鉄で３度の本塁打王を獲得し、現在は士別サムライブレイズ（HFL）の監督を務めるラルフ・ブライアントだ。

「他のリーグと試合することで、レベルの差を選手自身が体感することになります。より上のレベルでプレーするために自分には何が必要か。そういうことを感じることができるので、そういう意味では意義があると思います」