猛牛戦士たちが26年ぶりの日本一に酔いしれたその夜、驚きとも言える一報が世間を賑わせた。オリックスの主砲・吉田正尚が今オフにポスティングシステムを利用したメジャー移籍の可能性を探り、近く球団と話し合うというのだ。

　ドラフト指名挨拶の際に当時の指揮官である福良淳一から「思っていたより小さいなあ。もっと大きいと思っていた」と言われた吉田は、青山学院大からオリックスに入団して７年。現球界でもトップクラスの“大打者”へと成長した。今季の存在感も傑出したものがあったと言える。

　今季のレギュラーシーズンは本塁打こそ21本とやや物足りなさはあるが、打率.335というハイアベレージを記録した吉田。OPS1.008、得点圏打率.367と図抜けた勝負強さも発揮した。とりわけリーグ優勝争いが佳境を迎えた９月は長打率.787、OPS1.276という驚異的なスタッツを残し、終盤でソフトバンクを追い抜く逆転優勝にも貢献した。

　迎えたヤクルトとの日本シリーズでも第５戦で逆転のサヨナラ２ランアーチを放つなど見せ場を作った吉田。自身も求め続けた日本一にチームを導き、オリックスではやり遂げた感もある29歳のサムライは、ついに“世界最高峰の舞台”に挑む決意を固めたわけである。

　もちろん、ポスティングを利用する以上、買い手がつかなければ、どうしようもない。そこで気になってくるのは、やはり現地での評価だ。フリオ・ロドリゲス（マリナーズ）やシェーン・バズ（レイズ）などメジャーの逸材たちも多く参戦した昨夏の東京五輪でプレーした実績がある吉田については、すでに一部の米メディアで興味深い評価が下されている。
  　野球のありとあらゆるデータをとりまとめている専門サイト『Fan Graphs』は、国内外のプロスペクトについてまとめた記事内で、吉田を「三振はほとんどなく、コンタクトの感覚は超一流の部類に入る」と絶賛。その打力を次のように分析している。

「身体能力はそれほど高くなく、守備もほぼレフトだけだが、野球において最も重要なスキルである『打撃』においてはエリートクラスである。ヨシダは体格も似ているレニー・ハリスをより良くしたようなバッターで、打撃はまずまずの活躍ができると考えている」

　90年代にドジャースやナショナルズで活躍し、代打での安打数でMLB記録を保持している好打者と比較された吉田。日本球界でも長距離打者としては「異色」とも言うべき三振の少なさ（※今季は508打席でわずか41回）とコンタクト力はメジャーでも高く評価されそうだ。

　はたして、吉田は多士済々のメジャーで力を発揮できるのか。まずは、移籍に向けた動向を興味深く見守りたいところだ。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】藤浪晋太郎は“ハイリスク、ハイリターン”。「活躍を予想するのは非常に困難」という米移籍専門サイトの見立ては？

【関連記事】「センガは魅力的なオプション」海外FA行使の千賀滉大に米メディア報道が過熱！先発での役割に期待を寄せる

【関連記事】「大谷たちが訪韓すると期待した」MLBツアーの“中止騒動”に韓国メディアは「最大の被害者は韓国球界だ」と嘆き！