15年ぶりに岡田彰布監督の就任が決定した阪神。10月20日のドラフト会議は支配下と育成合わせて7人を指名し、そのうち４人が高校生と将来性を重視したものとなった。

　その顔触れのなかで、早々に１軍の戦力になるとして期待されているのが、1位の森下翔太（中央大）だ。今回は彼の高校と大学でのプレーぶりから阪神の救世主となる可能性と課題を探ってみたい。

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　森下の名が世間で初めて大きく報じられたのは、東海大相模に入学した2016年である。1年夏の神奈川大会の初戦でいきなり名門の４番を任せられると、その秋からは完全に中軸に定着。甲子園出場は２年春の1回だけだったが、3年生時には夏の神奈川大会５試合で5割を超える打率を残すなど関東でも屈指の強打者として評判となった。もし、高校３年生時にプロを志望したとしても森下は、支配下で指名されていた可能性は高かった。
  　結局、彼はプロ志望届を提出することなく中央大へ進学。大学でも1年春からレギュラーに定着すると打率.304、2本塁打と活躍しいきなりベストナインを受賞。リーグ戦後に行なわれた日米大学野球では田中幹也（亜細亜大→中日6位）とともに1年生ながら大学日本代表にも選ばれている。ちなみにこの時の代表候補合宿で測定した野手のスイングスピードでは多くの上級生を抑えてトップの数字をマークしていた。

　順調なスタートを切った森下の大学生活。だが、すべてが順風満帆でドラフト1位候補になったわけではない。1年春から3年秋までのリーグ戦の成績を並べてみると以下のようになっている。

1年春：14試合　15安打　2本塁打　9打点　1盗塁　打率.306
1年秋：10試合　7安打　0本塁打　2打点　0盗塁　打率.241
2年春：新型コロナウイルス感染拡大の影響でリーグ戦中止
2年秋：8試合　5安打　1本塁打　3打点　0盗塁　打率.179
3年春：12試合　5安打　2本塁打　6打点　1盗塁　打率.128
3年秋：10試合　7安打　0本塁打　0打点　1盗塁　打率.219

　1年秋以降の4シーズンで打率1割台は２度もあり、最高でも.241と1年春の活躍が嘘のようにそのバットから快音が聞かれなくなったのだ。