現地2月19日の実戦形式で初登板したニューヨーク・メッツの千賀滉大。代名詞である"お化けフォーク"の切れ味に、チームメイトは驚愕した。

　2019年の本塁打王ピート・アロンソ、昨季のナショナル・リーグ首位打者ジェフ・マクニールが、手元で突然消える魔球に困惑。２年連続シルバースラッガー賞を獲得しているフランシスコ・リンドーアは「ゴーストフォークを見たか？」と記者から尋ねられると、「いや、ゴーストボールだから見なかったよ」とジョークが飛び出るほど、強烈なインパクトを残した。

　そんな千賀に、早くも今季のリーグ新人王候補との呼び声が上がっている。22日MLB公式サイト『MLB.com』は今シーズンのアメリカン・リーグとナショナル・リーグの新人王候補者を予想した記事を配信。そのリストの中に、千賀が連ねた。

　同メディアのジム・カリス記者は、まず千賀を「ワールド・ベースボール・クラシックでスターになった選手であり、2021年東京オリンピックで金メダルを取った選手」と紹介。次に、「95マイル前後の速球と、"ゴーストフォーク"と呼ばれるような強烈なフォークが持ち味だ。このフォークボールが彼の特徴で、これだけで新人王を狙える」と、新人王候補選出の理由を説明した。

　さらに、同記者はフォーク以外の球種にも注目。「彼はカットボールとスライダーを持っていて、コントロール良くストライクを投げる。5年総額7,500万ドル（約96億円）の契約を結んだとはいえ、エースにならなければならない状況にはなっていない」とし、高額契約とはいえ、メジャー１年目から過度な期待は禁物だと付け加えている。
  　確かに今季のメッツ先発投手陣は、千賀以外に現時点のメジャーのなかでも屈指の投手２人が君臨するほど、豪華な陣容を形成している。通算201勝の右腕マックス・シャーザーに加え、昨年ア・リーグのサイ・ヤング賞でヒューストン・アストロズのワールドチャンピオンに貢献した通算244勝の右腕ジャスティン・バーランダーが今季フリーエージェント（FA）で新加入した。

　他にも、昨季15勝の右腕カルロス・カラスコが控えている。サイ・ヤング賞２度の剛腕であるジェイコブ・デグロムがFAでテキサス・レンジャーズに移籍したとはいえ、豪華な先発陣に千賀が加わったローテーションは他球団にとって、かなり脅威と感じるはずだ。

　オフにメッツが敢行した大型補強の中でも、千賀への期待はかなり大きい。本人は「（フォークを）言ってもらえるのはありがたいが、名前だけにならないようにしたい」と慎重に話している。メジャーの強打者相手に、千賀は今季どんなピッチングを披露するのか。大いに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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