２月26日、侍ジャパンはソフトバンクとの壮行試合をひなたサンマリンスタジアム（宮崎）で実施。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）日本代表の周東佑京（ソフトバンク）は、５回から途中出場し、２打数１安打１盗塁をマーク。４対２でのチーム勝利に小さくない貢献を果たした。
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　２点ビハインドで迎えた５回、近藤健介（ソフトバンク）の代走で登場した周東は、笠谷俊介の岡本和真（巨人）への暴投を見逃さなかった。思い切ってスタートを切ると、捕手の嶺井博希の二塁への悪送球を誘い、一気に三塁へ。３球目で岡本が二ゴロを打った間に、三塁からホームに生還した。

　そして、２対２の同点で迎えた９回だった。１死走者なしの場面で、松本裕樹の直球を左前に弾き返し出塁した周東は、次打者の源田壮亮（西武）への初球からすかさず走って二盗に成功。捕手の送球がそれた間に三塁まで進み、源田の右前打で勝ち越しのホームを踏んだ。

　背番号９が魅せた“神走塁”にYahooの台湾版『YAHOO！奇摩』も驚きを隠せない。「シュウトウが素晴らしい走塁を披露。彼は日本の勇敢なサムライだ」と銘打った記事を配信し、自慢の足でチームを勝利に導いた“スピードスター”をこう称えた。

「９回では、シュウトウが再び足を絡めて卓越した能力を発揮した。盗塁を試みては、相手守備の悪送球を誘い、侍ジャパンは見事逆転に成功。シュウトウの“スピード”は、敵チームにプレッシャーを与える」
  　試合後、インタビューに応じた周東は「点に絡めたのはすごい良かった」と胸を撫で下ろした。また、盗塁はベンチからのサインだったのかと問われると「行けたらとサインが出ていた。まだ実戦でのランナーもそんなにやっていないので、言い方悪いですけど、自分のなかでアウトになるかセーフになるかタイミングを確かめたい」と明かしている。

  ９日に初戦を迎えるWBC本番でも、海外メディアが注目する周東の足を絡めた攻撃は、相手に脅威を与える武器となりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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