２月25日と26日に宮崎のひなたサンマリンスタジアムで、ソフトバンクとの壮行試合を行なった日本代表。結果は２戦２勝。いずれも接戦をモノにする価値ある勝利だった。

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に向けた春季合宿を宮崎で行ってきた侍ジャパンは、11日間に渡って強化を進めてきた成果をまず示した形だ。個々に課題はあるが、「勝ち切れる」と栗山英樹監督が語ったように、チームとして本大会に向けた重要な一歩を踏み出したと言える。

　そして、ここから３月９日のWBC開幕に向け、楽しみであり、チームとしての“課題”とも言えるのが、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）の合流だ。

　現在アメリカはアリゾナ州テンピで、エンジェルスでの春季トレーニングに臨んでいる大谷。すでにライブBPもこなし、現地２月26日にはシカゴ・ホワイトソックスとのオープン戦に「３番・指名打者」で先発出場。あわやホームランという特大の三塁打を放つなど、投打ともに順調な調整ぶりを窺わせている。
  　３月１日に帰国し、３日後にチームに本格合流をする予定と見られている大谷。投打で違いを生み出せる二刀流の偉才をいかにチームに組み込むかは、日本にとって今WBCでの命運を左右するテーマでもある。

　とりわけ注目されるのが、「打者・大谷」の起用法だ。エンジェルスと同様に指名打者での出場はまず間違いない。だが、彼に何番を打たせるかはいまだ不透明なままだ。

　彼の打順を予想するうえで肝となるのが、栗山ジャパンのスタイルだ。このソフトバンクとの２連戦では、目指す野球の一端が見えた。それは「卒のないスモールベースボール」だ。

　その野球スタイルが象徴されたのが、第２戦の終盤だった。２対２で迎えた９回表に１死無塁からレフト前ヒットで出塁した周東佑京（ソフトバンク）が、続く源田壮亮（西武）への初球ですかさず盗塁を敢行。相手捕手・谷川原健太の悪送球を誘って一気に三塁まで進んだ背番号９は、源田のライト前ヒットで悠々と勝ち越しのホームを踏んだ。