２月28日（現地）、若手有望株の評価には定評のあるアメリカの有力誌『Baseball America』が、第５回WBCに出場するプロスぺクトのランキングを発表。ベスト10のうち、実に７人がNPBを舞台に活躍している選手だった。
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『Baseball America』のランキングは以下の通りだ。
１　佐々木朗希（日本）　投手
２　山本由伸（日本）　投手
３　村上宗隆（日本）　三塁手
４　イ・ジョンフ（韓国）　外野手
５　Ｌ・モイネロ（キューバ）　投手
６　Ｒ・マルティネス（キューバ）　投手
７　カン・ベッコ（韓国）　一塁手
８　Ｙ・ロドリゲス（キューバ）　投手
９　キム・ヘソン（韓国）　二塁手
10　Ｍ・ニューンボーン（オールストラリア）　投手

　栄えある１位には“令和の怪物”佐々木が選ばれた。スカウティング・レポートでは「97～100マイル、最速102マイルの爆発力十分のファストボール」と「89～91マイルの圧倒的なスプリッターで無様な空振りを量産する」と称賛。アメリカの大学生３年生と同じ学年であることを指摘したうえで、「もし今年のドラフトにかかれば、間違いなく全体１位指名されるだろう」と断言した。

　山本については、「小柄ではあるが、球種が豊富かつ強力で試合終盤でも効力を発揮する」と指摘。「MLBでは２～３番手として活躍するだろう」としている。
  　三冠王を獲得した村上の評価も気になるところだが、「全方向に難なくパワーを発揮」「コンパクトでバランスの取れたスウィング」「剛速球も一級品の変化球も攻略している」と特徴を紹介した上で、「MLBでも打線の中軸を担うだろう」と高い評価を与えている。

　日本プロ野球で活躍するモイネロ、マルティネス、ロドリゲスのキューバ勢３人がランク入りしている点も興味深い。このうち、モイネロのカーブはスカウト用語で最高評価の「プラス‐プラス」を獲得。一方、マルティネスについては、「投球動作が安定しないことがある」と指摘し、このことから「MLBでクローザーを務めるのは難しいだろう」と予想している。ロドリゲスは球種の豊富さから「先発５番手として興味を示すチームがあるかもしれない」としている。

　WBCは、メジャー球団にとっては新たな才能発掘の場でもある。佐々木、山本、村上の３人は晴れの大舞台でどんな活躍を見せてくれるのか。日本のファンだけでなく、MLBのスカウトたちも熱視線を送っているに違いない。

構成●SLUGGER編集部

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