ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で３大会ぶりの世界一奪還を目指す侍ジャパンは３月７日、京セラドーム大阪で本大会に向けた最後の強化試合を行ない、オリックスに９対１で大勝した。連日に続き打線が猛爆発し、投手陣も安定感が出てきた。栗山英樹監督も手応えを感じ「いい形の準備はできた」と、自信を深めた。

　チーム発足後、栗山監督は常に「一人ひとりの良さを出したい。全力でサポートしていきたい」と口にしてきた。そんな選手ファーストの指揮官は、大阪での２連戦を臨むにあたり「公式戦が始まっている感覚でいく」と４日の中日戦後に語った。"本番モード"を宣言した指揮官は、その言葉通り短期決戦を見据えスタメンを一部変更。打線にテコ入れを図った。

　１番のラーズ・ヌートバーから３番の大谷翔平までは変更せず、大きく変えたのは、ここまで５試合連続で4番に起用してきた村上宗隆を6番に下げ、代わりに前日５番を担った吉田正尚を４番に、６番だった岡本和真を５番に据えた。

　以前から「打順よりも並び」と言ってきた指揮官は「（選手の）状態やどういうつながりがいいのかは、これからも考える」と慎重な言葉で語りながら「今日に関してはメジャーの選手たちが打席に入る機会が少なかったので、なるべく打順を上げて多く打席を回したかった」と、一部組み換えの意図を説明した。

　効果は絶大だった。メジャー組の３番・大谷は２打席連続本塁打を放った６日の阪神戦同様、この日も先制点のきっかけとなる安打を含め２打数１安打１四球、４番に据えた吉田は４打数３安打４打点と大爆発。打線にいいリズムをもたらした。
  　一方の村上も初回２死一、二塁のチャンスで先制3ランを放った。昨季のセ・リーグ三冠王の待望アーチに栗山監督も「必ず（本大会が）始まったら打ってくれると信じているので、いいきっかけになれば」と、５試合２安打ともがき苦しんできた23歳の打棒復活を喜んだ。

　待望の一発が出たことに村上は「試行錯誤しながらの打席で、あの１打席目の打ち方は一番いいと思った」と、真ん中に甘く入ったストレートを鋭く捉えたスウィングに確かな手応えを得た。ただし、４番を外れたことに関しては「悔しかった。このチームで４番を打ちたいという思いも正直ある」と本音を漏らすが、「これから先もどういう打順を任されようとも、しっかりとした準備をして戦っていきたい」と、意気込んだ。

　また、この試合では5試合で16打席無安打と絶不調だった山川穂高にも待望の初本塁打が8回に飛び出た。４日の中日戦までは決定打に欠けていた侍打線が、本番直前でようやく"線"になってきた。大谷やヌートバーらメジャー組合流前には「チーム内に化学変化が起こることを期待したい」と語った指揮官。その言葉は少しずつ現実になっているようだ。

「選手たちが一番感じていると思うが、そういう選手たちとみんなが化学変化を起こして強くなる。日本らしい素晴らしい野球をしてくれると信じている」

　準備段階は終わった。侍ジャパンは８日にWBC本番が行なわれる東京ドームで練習し、９日に１次ラウンド初戦・中国戦を迎える。多くの好材料を揃えた侍が３大会ぶりの『世界一奪還』へ、いよいよ出陣する。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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