ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の１次ラウンド・プールBが３月９日、東京ドームで開幕。中国代表を迎え撃った日本代表は、先発登板を果たした大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）が好投し、８対１で緊張の“初陣”を制した。

　勝つには勝った。しかし、点差以上に厳しい試合だった。試合後に侍ジャパンの栗山英樹監督が「最終的には点差が開きましたけど、1点差で逃げ切ったような印象しか残っていない」と振り返ったように、侍ジャパンは手を焼いていた。

　なかなかダメを押せない。そんな重苦しい雰囲気を吹き飛ばしたのは、何気ないワンプレーだった。４回に一塁へのゴロを打ったラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）が全力疾走。焦った相手のエラーを誘っていずれも出塁。貴重な追加点に繋がった。

　当のヌートバーは「次はクリーンヒットで塁に出られるようにしないとね」と苦笑いを浮かべた。だが、日系人選手として初選出されている彼のハッスルプレーを指揮官は「（４点を取った）８回にというよりも、まずは前半に苦しむなかでの、たっちゃん（ヌートバーの愛称）の全力疾走」と強調。そして、こう評した。

「一瞬でも気を抜いてるとあれはセーフにならない。とにかくできることを全力でやり尽くすというあの全力疾走が、なにか流れを引き込んでくる。そういった形が日本野球の原理原則であると僕は思っている」
  　ことあるごとに栗山監督は「諦めないことが大事」と訴えてきた。そのなかでヌートバーのプレーは指揮官の志す野球を体現したと言っていい。

　そして、10日に行なわれる日韓戦では栗山監督の言う「日本野球の原理原則」こそが勝利のカギとなるだろう。相手は９日のオーストラリア代表戦に敗れて後がない状況であり、間違いなく死に物狂いで勝利をもぎ取りに来る。そんな緊張感のある試合においては、技術力もさることながら、個々のメンタリティーが勝負を分ける。それは栗山監督が「韓国とは本当に魂と魂のぶつかり合いになる」と認めるところからも重要性が感じ取れる。

「どんな状況でも100パーセントで走るというのは野球選手に求められている」（ヌートバー談）――。そのスタンスこそが、運命の大一番で侍たちに求められているのではないか。

取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

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