３月10日に行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の１次リーグプールB第2戦で韓国代表と対戦した日本代表は13対４で勝利。準々決勝進出に向けて大きな一歩を踏み出した。
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　立ち上がりは苦しかった。序盤からやや制球に苦しんだ先発のダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）が、３回表に相手８番のヤン・ウィジに２ランホームランを打たれるなど３失点。先行される嫌な展開となったのである。

　それでも直後の３回裏にラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）と近藤健介（ソフトバンク）、そして吉田正尚（ボストン・レッドソックス）が３本のタイムリーをマーク。侍ジャパンは一気呵成の攻撃で逆転してみせる。

　どちらに流れが転んでもおかしくはない熾烈なシーソーゲームで、侍ジャパンにグッと流れを手繰り寄せたのは、ハマのエースだった。直後の４回表にダルビッシュに代わってマウンドに立った今永昇太（DeNA）である。
  　球場全体が興奮に包まれ、どこか浮足立った空気が漂っていた。さらに言えば、与えられた役割はレギュラーシーズンではこなさない「ピギーバック」（第２先発の意）。その難しさは、送り出した栗山英樹監督も「先発をやっている人たちが自分のペースではないところでマウンドに上がる。とくに今日は非常に難しい流れだった」と振り返る通りだ。

　リードをしていても、難局。そんなマウンドに立った29歳だが、いつも通りにクレバーな投球を披露した。

　先頭打者の６番パク・コンウをたった２球でピッチャーライナーに打ち取った今永は、続く７番のカン・ベクホをいずれも150キロ台のストレートと緩いカットボールで翻弄して空振り三振に切る。そして最後は前の打席でダルビッシュから２ランホームランを打っていたヤン・ウィジを、この日の最速となる154キロのストレートでショートゴロを打たせて終わらせた。

　試合前に「魂と魂のぶつかり合いになる」と日韓戦の重みを語っていた栗山監督は、特有の重苦しい空気を振り払った今永を、こう絶賛した。

「初球からプレッシャーもあっただろうし、本当に難しかっただろうなと思う。でも、去年の秋から今永への信頼は僕の中で物凄くあった。本当に１番良いピッチャーがあそこで投げてくれたと思っている。ああやって結果で示すというのは流石」

　６回にパク・コンウにソロホームランを打たれて１点を失ったものの、結局３回（48球）を投げて１失点、３奪三振で降板。後続のリリーフに良いリズムで繋いだ今永。慣れない第２先発という役割にしっかりとアジャストした彼が４回に投じた「11球」は、侍ジャパンに勝利を引き寄せ、韓国を窮地に追い込んだのは間違いない。

取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

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