ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）日本代表の「４番」を託された村上宗隆（ヤクルト）は、初ヒット後に大谷翔平（エンジェルス）から“メジャー流”の祝福を受けたという。

　３月９日の中国戦、10日の韓国戦と２試合連続でノーヒットと、持ち前のパワーを活かせず、不振に陥っていた23歳。11日のチェコ戦では四球で出塁し得点には絡んだものの、２度の三振を喫していた。

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　そんな「悩める４番」は、８回の第５打席で低めのスプリットをライト前に弾き返した。待望の一打に観客は盛大な拍手を送り、ベンチの仲間もガッツポーズで喜びを共有した。

　そしてベンチへ戻ると、大谷が初ヒットの記念球と思わせるボールを手渡した。満面の笑顔でボールを受け取った村上だが、試合後には「あれは（記念球は）本物じゃなくて、ダミーだった」と衝撃の事実を報道陣の前で明かした。
  　これまでも元気がない村上に対し「進塁打や犠牲フライでは『ナイス』だったり、『そういうの大事だよ』と声かけてもらっていた」と励ましてきた“先輩”大谷は、この初安打には「ナイスヒット」と声をかけたそうだ。

“ダミー球”で日本の主砲に笑顔を取り戻させた大谷。そんな彼は通算100号本塁打を放った際に、当時エンジェルスの監督だったジョー・マッドン氏から、ご褒美として「M.C.ハマー」の偽のサインボールを渡されたこともある。

　12日オーストラリア戦に勝てば、プールBの１位突破での準々決勝進出が確定する侍ジャパン。復調の兆しを見せる村上の一発に期待だ。

構成●THE DIGEST編集部

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