相手のみならず味方の意表も突くプレーが流れを変えた。

　３月16日に行なわれているイタリアとのワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の準々決勝に、日本代表の大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）が「３番・DH兼投手」で先発登板した。

　スコアレスの膠着状態で進んでいたなかで流れを変えたのは、３回裏に迎えた大谷の第２打席だった。１死一塁で相手２番手ラソーラと対峙した背番号16は、初球にいきなりのセーフティーバントを敢行。これで意表を突かれたイタリア守備陣が処理にもたつき、さらに悪送球。一気に１死一、二塁の好機を演出したのだ。

　前日会見で「日本のような強豪と戦う場合は守備が大事になる」と語っていたイタリアのマイク・ピアザ監督は、この時、大谷の引っ張った強い打球を警戒した守備シフトを敷いていた。そのなかで、“日本のエース”はがら空きとなった三塁方向への見事なセーフティーバントだった。
  　おそらく本人の独断でいったと思われるワンプレーが、イタリアの“カテナチオ”（イタリア語でかんぬきの意。サッカーの守備戦術を表す時に用いる）をこじ開けた。もっとも、こうした相手の裏を欠く行動は大谷が時折見せるものだ。

　メジャーリーグでアメリカン・リーグのMVPに輝いた21年シーズンもそうだった。相手の警戒が強まっていた６月16日のオークランド・アスレティックス戦で19号を打った直後に、三塁線にセーフティーバントをあっさりと成功。本人は「本塁打で1点よりは確率が高いかなと思ったので、確実に出られるところですし、まだ試合もどっちか分からない状態だったので、先頭で出た方が有効かなと思いました」と飄々と語ってみせていた。

　大谷のバントでチャンスを拡大した侍ジャパンは、吉田正尚（ボストン・レッドソックス）のショートゴロの間に１点を先制。さらに２死一、二塁の好機で岡本和真（巨人）がレフトへの特大３ランを放って突き放した。

　栗山英樹監督が「先に点は取っていきたい」と語っていたなかで、バントで流れを引き込んだ大谷。東京ドームをどよめかせたプレーは彼の野球IQの高さを物語るものだった。

構成●THE DIGEST編集部

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