３月16日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の準々決勝が開催され、日本代表は東京ドームでイタリアと対戦。３回裏に４点を先行して優位に試合を進め、９対３の快勝を収めた。チームはすでに次なる決戦の地、マイアミ（米国）へと移動している。

　侍ジャパンのファンにとって朗報となったのが、不振に喘いでいた村上宗隆の復活だ。１次ラウンドの４試合では４番を託されたが、14打数でわずか２安打の７三振、打率.143と期待に応えられなかった。

　そして迎えたイタリア戦、栗山英樹監督は村上の打順をひとつ下げて５番サードに指名。第１打席の見逃し三振、第２打席の四球を受け、日本の４対２で臨んだ第３打席だった。無死一、二塁で打席に立つと、代わったばかりの相手投手ニットーリの初球を鮮やかにインパクト。打球はグングンと伸びてセンターオーバーのタイムリー二塁打となり、塁上で派手なガッツポーズも飛び出した。

　さらに７回裏の第４打席でも二塁打を放ちマルチヒットを記録。３打数２安打１四球３得点１打点とチームの勝利に小さくない貢献を果たした。

　そんな村上の復活劇を大々的に報じたのが、韓国メディア『SPOTV News』だ。「不調の村上まで２安打。もはや日本に弱点はない！」と題して、次のようにレポートしている。
  「４連勝した日本にとって唯一の悩みは、４番バッターの村上だった。チャンスで一向に快音が聞かれず、活火山のごとく爆発した日本打線にあってひとり取り残された印象が拭えない。前を打つ大谷翔平の存在の大きさが影響しているとの分析もあったほどだ。

　だが、イタリア戦では５番に入って見事な打棒を披露した。２本の二塁打はともに圧巻。打率が１割台にまで落ち込んでいた村上まで復活を遂げた日本は、さらに“完璧な戦力”へと進化した。投手陣はいずれも切れのあるボールを投げ、打者陣は１番から７番までホームランを打てる実力者が居並ぶのだから、対戦相手にとっては脅威だ」

　そして同メディアは「それでもまだ荒削りな部分がある日本。今後どこまで上昇するのか、期待したいところだ」との一文で締めくくっている。

　いよいよ決戦の舞台はMLBの本拠地・アメリカへ移る。日本は準決勝でプエルトリコvsメキシコの勝者と対戦。日本時間の３月21日、午前８時の試合開始だ。

構成●THE DIGEST編集部

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