侍ジャパンが悲願の世界一まであと一歩と迫った。

　現地３月20日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準決勝のメキシコ代表戦に挑んだ日本代表は、１点ビハインドの９回裏に村上宗隆（ヤクルト）の２点タイムリーで６対５と逆転。ドラマチックな展開で、大接戦をモノにした。

「野球ってすげえなって」

　試合後に栗山英樹監督は、涙ながらにそう語った。普段はクレバーな指揮官がエモーショナルになるほど、この勝利は大きなものだった。

　無論、喜んでばかりもいられない。明日にはアメリカ代表との決勝がやってくる。栗山監督は試合後の会見で「スタートは、今永で行きます」と先発投手を断言した。
  　もっとも、準決勝の終了時点ではダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）の先発も囁かれていた。だがしかし、指揮官は世界一を懸けた運命の大一番を今永昇太（DeNA）に託したのである。

　栗山監督が今永にビッグゲームを左右する重要なマウンドを託すのは、絶大なる信頼があるからにほからない。今月10日の日韓戦でダルビッシュが降板した直後に登板し、３回を１失点、３奪三振と追い上げにかかる相手打線を封じ込めた際には「去年の秋から今永への信頼は僕の中で物凄くあった。本当に一番良いピッチャーがあそこで投げてくれた」と褒めちぎっていた。

　NPBに所属する投手たちの多くが、通常よりも滑るというWBC球に苦しむなか、「僕は失敗してからじゃないと気づけない。少しの不安を持った方が僕は良い」と攻略法を追い求め続けた今永は淡々とアジャストしていった。事実、彼は今大会で自己最速となる154キロをマーク。先述の韓国戦では昨季にメジャーリーグでトップの回転数を誇ったタナー・スコット（マイアミ・マーリンズ）のそれを凌駕する最高2678回転も記録した。

　こうしたパフォーマンスを見ても、29歳の左腕がアメリカとのビッグゲームに抜擢されるのは納得がいく。対峙するのはマイク・トラウト（ロサンゼルス・エンジェルス）やポール・ゴールドシュミット（セントルイス・カーディナルス）らが顔を並べる世界屈指の強力打線だが、満を持して送り出される今永には期待をせずにはいられない。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「ハッピー・バースデー、クソ野郎！」大谷対オッタビーノの“因縁対決”はWBC決勝で実現するか【WBC】

【関連記事】日本が誇る“韋駄天”に世界が驚愕！ 10.28秒で生還した周東佑京の快速に「ほとんどの選手は、このプレーは間に合わない」【WBC】

【関連記事】土壇場での劇的展開に世界も熱狂！ 村上宗隆の起死回生のサヨナラ打に米記者は感嘆「日本の凄まじい野球だ」【WBC】