劇的勝利の裏には“韋駄天”の存在があった。

　現地３月20日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準決勝のメキシコ代表戦に挑んだ日本代表は、１点ビハインドの９回裏に村上宗隆（ヤクルト）の２点タイムリーで６対５と逆転勝利を収めた。この試合で、最もスポットライトを浴びたのは日本が誇る三冠王だったと言っても過言ではない。

【WBC PHOTO】「村上打ったー！」劇的サヨナラ勝利となった準決勝メキシコ戦を厳選ショットで振り返る！

　だが、その立役者を支えたのは、周東佑京（ソフトバンク）の足だった。４対５と１点ビハインドの９回裏、先頭の大谷翔平（エンジェルス）が二塁打で出塁すると、続く吉田正尚（レッドソック）が四球で無死一、二塁とチャンスを作り出した。ここで吉田と代わって走者を任されたのが周東だ。

　打席に入った村上は、メキシコの守護神ジオバニー・ガイエゴス（カーディナルス）の速球にジャストミートした。センターオーバーした打球は、フェンスに直撃。その間に大谷がホームインすると、その約１秒後には周東も続き、逆転に成功したのだ。

　あまりの俊足ぶりに米記者は驚きを隠せない。米アナリストのジェレミー・マシーノ氏は、「このサヨナラ打で最も注目すべきは、ウキョウ・シュウトウが30.4フィート／秒（約9.3メートル／秒）のスプリントスピードに達し、一塁からホームまで僅か10.3秒（正確には10.28秒）で、三塁からホームまでは3.08秒で到達している！」と目を丸くし、こう続けた。
  「ほとんどの選手は、このプレーだと間に合わない」

　MLB公式サイトのサラ・ラングス記者は「2023年のWBCのMLB球場で行われた試合のなかでは、一塁からホームに到達した10.28秒は２番目に速い！」とこちらも驚きを綴っている。

　陰の立役者として日本を支えた周東。そんな彼の秀でた才能に世界の目は注目する。

構成●THE DIGEST編集部

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