山本由伸と宮城大弥の左右両エースをワールド・ベースボール・クラシック（以下WBC）日本代表に派遣したオリックス。このため、2023年の開幕投手は山岡泰輔と田嶋大樹の争いと見られていたが、ここに来て20年ドラ１右腕・山下舜平大の名が急浮上している。

　福岡大大濠高からプロ入りした山下は、190センチの長身から投げ下ろす速球の評価が高く、20年ドラフトでは最高の素材型右腕とも言われるほどの逸材。１年目は防御率５点台ながら二軍でローテーションをまっとう。２年目の昨季も５月に腰痛を発症したこともあって一軍登板はなかったが、２年間の研鑽の甲斐あってストレートは最速158キロに到達。カーブやフォークとのコンビネーションも評価が高い。

　３年目となる今季、春季キャンプではスロー調整だったものの、それでも好調を維持しながらオープン戦に突入。すると４登板で２勝０敗、防御率2.35をマークして急激に頭角を現した。24日の阪神戦では６回を投げて３安打２失点、７奪三振と好投。31日の西武との開幕戦で、一軍デビューの先発マウンドを飾ることが有力となっている。
  　阪神戦では大山悠輔に２ランを被弾したことで、「あそこでストライクを取れる球がないとああいうバッターは抑えられない」と反省の弁を述べたが、「初回はちょっとバランスが悪かったんですが、２回以降は少し立て直せた」 と手ごたえも感じた様子。直球とフォークを効果的に織り交ぜて奪った７三振は、「（これまで）しっかりフォークで取れたのはあまりなかったので、三振の内容も良かったと思う」と振り返る改心の投球だった。

　開幕投手に関しては「本当にまったく何も言われていないです。これから次の登板は言われると思うので、そこに向けて自分は練習するだけ」と淡々としている山下。あくまで「まだ本当にローテーションに入るかも言われていないので、自分をアピールするだけだと思うし、そこで結果をしっかり残せるように練習したい」と、あくまで与えられた場面に向けて気を引き締める構えだ。中嶋聡監督が昨年の日本シリーズで「空気を吸わせるため」に一軍に帯同させるなど、緊張感ある場面に触れさせてきた甲斐があったようだ。

「宇田川（優希）さんに大谷（翔平）さんだったり、ああいう選手は意識が違うというのを聞きました」 と、WBC参加組からの情報収集にも余念がない。「まず（プロ）初勝利があるので、そこはクリアしたい。勝てるピッチングができたらと思う」 と力強く話した若手右腕のピッチングで、開幕からチームに勢いをつけたい。

文●どら増田