大谷翔平（ロサンジェルス・エンジェルス）が約11か月ぶりにニューヨークへ戻ってきた。現地４月18日、“（ベーブ・）ルースが建てた家”とも呼ばれる初代ヤンキー・スタジアム開場100周年の記念すべき試合で、いきなり初回にホームラン。弾丸ライナーで右中間スタンドに叩き込み、ニューヨークのファンの度肝を抜いた。

　昨年あたりから、大谷がニューヨークに来ると決まって話題に上るテーマがある。今季終了後にFA（フリーエージェント）となる彼の移籍先だ。オーナーのスティーブ・コーエンが規格外の“爆買い”を続けるニューヨーク・メッツ、そして本来は球界一の金満球団であるはずのヤンキースは、大谷の有力移籍先候補として必ずと言っていいほど名前が挙がる。日本でも、昼のワイドショーでヤンキースの大谷獲得が取り上げられているくらいだ。

　だが、少なくとも現時点では、ヤンキースは大谷獲得に動けない。

　昨オフ、主砲のアーロン・ジャッジと９年３億6000万ドルで長期契約を交わしたから、というのはあくまで副次的な問題でしかない。カネの話は、オーナーがGOサインを出せば何とでもなるからだ。

　仮に大谷がピンストライプのユニフォームを着たいと熱望したとしても、現在のヤンキースには動くに動けない事情がある。

　ジャンカルロ・スタントンの存在だ。

　2017年に59ホーマーを放って本塁打王とMVPに輝いたスタントンだが、翌年のヤンキース移籍後は度重なる故障に苦しみ、まともに稼働できない年が続いている。昨季は地元ＬＡで行われたオールスターでMVPに選ばれたものの、直後に左アキレス腱を故障して２ヵ月近くＩＬ入り。打率(.211)とOPS(.759)は自己ワーストに終わった。そして、今季も開幕早々に左太腿裏を痛めて戦列を離れた。
  　この故障の多さと33歳という年齢を考えると、スタントンにとっての最適ポジションがDHであることは火を見るよりも明らか。そうすると、大谷との共存は不可能ということになってしまう。しかも頭が痛いことに、マーリンズ時代に結んだ13年３億2500万ドルの超大型契約は、来季以降も４年１億2800万ドル分も残っているため、トレードに出すのも難しい。

　少なくともこの「スタントン問題」を処理しない限り、ヤンキースの大谷獲得は考えにくい。日米問わず、大谷のヤンキース入りはこれまでもたびたび話題となってきたが、この問題が議論されることがほとんどないのは何とも不思議だ。

　ただ、「ウルトラＣ」の解決策がないではない。他球団で同じように不良債権化している選手とのトレードだ。

　たとえば、スタントンとの交換で、先発右腕のスティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ）や三塁手とのアンソニー・レンドーン（エンジェルス）を引き取った場合、不良債権を抱えること自体は同じでも、DH枠が空くというメリットがある。そうなれば、金銭面以外での大谷獲得への障壁はなくなる。

　もちろん、簡単にはいかないだろう。だが、そこまでしないとヤンキースの大谷獲得が現実味を帯びてこないのもまた事実だ。ドジャース、メッツ、パドレスなどが候補に上っている大谷の移籍先。そこにヤンキースが加わるのか。超名門球団の動向は今後も注目の的になりそうだ。

構成●SLUGGER編集部