３月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）決勝。日本代表のエース、大谷翔平は９回のマウンドに上がり、アメリカ代表の主将であるマイク・トラウトと対峙した。鮮やかな空振り三振に仕留めて、侍ジャパンは世界一奪還に成功。そしてあの最後の魔球"スイーパー"も、すっかり有名になった。

　米老舗スポーツ誌の『Sports Illustrated』は５月19日、大谷に関する特集記事を掲載した。「エンジェルス投手陣はオオタニのスイーパーを真似ながら学んでいる」と題し、僚友であるアンドリュー・ウォンツ、タッカー・デビッドソン両投手のコメントを紹介している。

　まず『SI』は「今季のトレンドとなっているスイーパーだが、オオタニほど使いこなしている投手はいない」と記し、「目下投球の45％を占め、平均で1.5フィート（約45センチ）も曲がっている。被打率はわずか.138。彼のスイーパーは打者を悩ませ、実況席を驚かせ、コンスタントにその日のハイライトとして取り上げられている」と称えた。

　エンジェルスの右腕ウォンツは「僕は毎日のようにショウヘイを観ている。彼はどのようにスイーパーを活用していて、それがどれほど効果的かをね。僕も取り入れないのはおかしい！ って思うようになったんだ」と語る。そして、「ショウヘイに『ねえ、どうやって持つの？』と訊いたことがある。『親指はどこ？ こっちの指は？』って。彼は優しく助言してくれたよ」とエピソードも披露した。

　かたや、今季は中継ぎで好投を続ける左腕デビッドソンは、キャンプからスイーパー会得に挑戦。微調整を繰り返すなかで、名手である大谷のアドバイスが欲しかったが、彼はWBC参戦のためキャンプに帯同していなかった。そこでデビッドソンは偶然、願ってもない場面に遭遇したという。
  「WBCをテレビで観ていたら、ダルビッシュ（有）とショウヘイがスイーパーの握りに関して話し込んでいる様子が映し出されたんだ。ピンと来たよ、これだってね。あの映像は100回は観たんじゃないかな。何度もボールを手のひらで感じながら、よし、これで行こうと。筋肉に記憶させるようなもので、自分の球として取り込むことができたんだ」

　両投手は大谷ほどスイーパーを多用していないが、どちらもここぞの局面で勝負球として最大限活用しているようだ。『SI』は「身近にいるベストのスイーパーから、ふたりの投手は的確な学びを得ている」と評した。

　最後にウォンツはもうひとり、スイーパーについてタメになる助言をしてくれるスーパースターがいると明かした。ほかでもない、エンジェルスの主砲トラウトである。

「MLB史上最高のバッターのひとりがチームにいるなんて財産だからね。だからマイクにも訊いてみたんだ、『スイーパーをどう思う？』って。したら『ちょっと変化するだけも厄介だし、打つのが本当には難しい球だよ』と答えてくれたんだ」

構成●THE DIGEST編集部

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