日本球界の若き剛腕のメジャー入りに、名球会の識者が太鼓判を押している。

　６月11日、佐々木朗希（ロッテ）が本拠地での広島戦に先発登板。プロ入り最多となる109球を投げ７回５安打、10奪三振、１四球、２失点で今季５勝目をマークした。

　佐々木は４回まで広島打線をノーヒットに抑える圧巻のピッチングを披露。５回には、今シーズン自身２度目となる日本人最速タイの165キロを計測。大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）と並ぶ球速にZOZOマリンスタジアムはどよめいた。

　今年３月に開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、侍ジャパンの一員として先発ローテの一角で躍動。21歳は負けたら終わりの一発勝負、準決勝メキシコ戦の先発に抜擢されるも先制３ランを浴び、４回３失点で降板。その後チームは逆転サヨナラ勝ちし、決勝に進出。強敵アメリカを撃破した。若武者は悔しい思いを経験したが、14年ぶりの世界一奪還に貢献した。

　日の丸を背負いひと皮むけたのか、佐々木は開幕から快進撃を見せる。160キロを超える速球と落差のあるフォークに加え、侍ジャパンの宮崎合宿中にメジャーリーガーのダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）から直伝されたスライダーを武器に、今季はここまで８試合に先発し５勝１敗、防御率1.41の好成績を残し、79奪三振はリーグトップと文句ない数字を残している。
  　そんなグレードアップした"令和の怪物"に熱視線を送っている人物がいる。元横浜DeNA監督のアレックス・ラミレス氏だ。広島戦の投球内容を目の当たりにした同氏は自身のツイッターに「NPB選手として、数年ぶりにMLBと３億ドル（約418億円）の契約を結ぶかもしれない！」と投稿。さらに興奮を隠しきれず、「ロウキ・ササキはショウヘイ・オオタニよりも投手として優れていると言えるかもしれない！」と最大級の賛辞を送り、佐々木の底知れないポテンシャルを語っている。

　当然、MLB関係者も若き剛腕を放っておかず、彼の登板日には球場にスカウトらを派遣し、将来のメジャー入りに備えている。また、視察しているのはスカウトだけではない。米野球ライターのジェイソン・コスクリー氏も球場で165キロを目撃すると、「ロウキ・ササキがショウヘイ・オオタニに並ぶ日本人投手の最速記録を達成した！」と綴り、目を丸くしたほどだ。

　メジャーで3年間プレーし、日本では通算2000安打を達成するなど、日米の野球に精通しているラミレス氏から喝采を受けた佐々木。日進月歩でスターの階段を突き進む21歳に、期待は膨らむばかりだ。

構成●THE DIGEST編集部

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