大谷翔平（エンジェルス）の相棒にして、MVP３度と輝かしい実績を誇るマイク・トラウト。間違いなく2010年代のMLB最強プレーヤーであり、すでに殿堂入りを確実なものとしている。

　だが、そのトラウトが今季は苦しんでいる。

　６月13日（現地）を終えた時点で、打率.255、14本塁打、37打点でOPS（出塁率＋長打率）は.831。メジャー２年目以降、12年連続して.900以上を記録してきた男にとっては"大不振"と言っていい。
　特に気になるのは速球への対応力低下だ。元々、トラウトは典型的なローボール・ヒッターで、低めのボールをアッパースウィングで軽々とスタンドまで運ぶ姿がトレードマークでもあった。しかし、最近は高めの速球に空を切る場面が目立っている。相手投手もそれを見越して、トラウトには徹底した速球攻めを仕掛けるようになってきた。

　典型的だったのが６月10日のマリナーズ戦だった。この日がメジャー２先発目、しかも初登板では２回６失点と炎上していたマリナーズ先発のブライアン・ウーに対して３打席連続三振。しかも、決め球はいずれも高めの４シームだった。 『スポーツ・イラストレイテッド』のトム・バードゥッチによると今季、トラウトに対しては投球全体の実に63.9％が速球系（シンカーも含む）で、これはMLBで最も高い数字だという。２～５位の面々を見ると、マイルズ・ストローやスティーブン・クワン（ともにガーディアンズ）など非力な打者ばかり。トラウトのようなスラッガーが、これほど極端に速球攻めに遭うのは珍しい。

　事実、ここ数年の対速球系、とりわけ４シームの対応力低下はデータでもしっかり裏付けられている。

2021　打率.419　長打率.744　空振り/スウィング率21.7％
2022　打率.265　長打率.560　空振り/スウィング率31.0％
2023　打率.221　長打率.411　空振り/スウィング率28.5％

　本人いわく、前足の着地のタイミングが打撃のカギで、現在はそのタイミングに微妙に狂いが生じているようだ。とはいえ、ここ数年の数値の推移を見る限り、一過性の問題とは考えにくい。

　若くしてメジャーデビューを果たした選手が、長年にわたる勤続疲労の影響もあり、30代前半でピークを過ぎてしまうケースは決して珍しくない。あのケン・グリフィーJr.もそうだった。

　トラウトがもう下り坂に差しかかっている、と断言するのはまだ早計だろう。ただ、彼も８月で32歳。このまま速球に苦戦する状態が今後も続けば、"限界論"が取り沙汰されることになりそうだ。

構成●SLUGGER編集部