トロントのファンも、ブルージェイズの球団首脳も困惑とショックに打ちひしがれているだろう。

　６月27日（現地）、不振のため６日からマイナーに降格していたアレック・マノーアが初の調整登板に臨んだが、2.2回を投げて10安打（２被本塁打）、11失点と大炎上してしまった。

　しかも、舞台となったフロリダ・コンプレックス・リーグは１Ａよりさらに下のルーキーリーグで、18～19歳の選手たちが大半。調整段階で結果がすべてではないとはいえ、今季の開幕投手を務めた若手エースがそんな選手たちを相手に滅多打ちされたのだから、尋常ならざる事態と言っていいだろう。

　昨季までのマノーアのキャリアは順風満帆そのものだった。2019年ドラフト全体11位指名でプロ入りすると、わずか２年後にメジャーデビュー。いきなり９勝２敗、防御率3.22の好成績を残した。そして昨季は２年目のジンクスを跳ね返し、いずれもリーグ３位の16勝、防御率2.24。サイ・ヤング賞投票でも３位に入り、押しも押されぬブルージェイズのエースに台頭した。 　だが、198cm・129kgの巨体と明るい性格でファン人気も高い男の運命は今季、一気に暗転する。開幕戦で3.1回９安打５失点と打ち込まれたのを皮切りに精彩を欠く投球が続き、６月５日のアストロズ戦ではわずか１アウトしか取れずに７安打を浴びて６失点。これを受け、球団はマイナー降格を決断。しかも、３Ａや２Ａではなく、ルーキーリーグで時間をかけて再調整させる道を選んだ。

　突然の不振の最大の理由は制球難だ。９イニング平均の与四球数は昨季の2.33から6.52にまで悪化。初球ストライクを取れなくなったこと、自慢のスライダーに相手打者がアジャストし始めたことなど、原因はいくつか考えられるが、今回の再調整の最大のテーマが制球難の改善にあることはほぼ間違いない。

　おそらく本来のプランでは、この後１Ａ、２Ａ、３Ａという形で調整登板を続け、順調ならオールスター後あたりでメジャー復帰という青写真だったはず。だが、今回の炎上で復帰プランに大幅に狂いが生じてしまうかもしれない。

　チームは現在、ワイルドカード３位につけているが、すぐ後ろにアストロズとエンジェルスが迫っている。若きエースに、一日も早く戻ってきてほしい状況なのだが……。

構成●SLUGGER編集部