現在、ア・リーグ本塁打王レースの先頭をひた走る大谷翔平（エンジェルス）。ここに来て、ライバルとして浮上してきたのがルイス・ロバートJr.（ホワイトソックス）だ。６月11日以降の14試合で８本塁打を量産し、現在22ホーマー。４本差で大谷を追っている。
　そんなロバートJr.にトレードの噂が浮上している。ホワイトソックスは現在34勝46敗で地区４位。首位のツインズが40勝40敗と地区全体が低レベルなこともあって、プレーオフ争いから完全に脱落したわけではないが、得失点差は－61でリーグワースト４位。冷静に考えれば、今後も上位浮上の可能性はかなり低いと言わざるを得ない。

　そのため、エースのディラン・シースとともに、８月１日（現地）のトレード・デッドラインまでに放出されるとの憶測が出てきた。名物記者のジョン・ヘイマンは、シースとロバートJr.の放出は「驚きだが、考えられなくはない。ホワイトソックスはリセットするかもしれない」と指摘している。

　キューバ出身のロバートJr.はキューバ出身。2016年に亡命し、翌年５月に契約金2600万ドルでホワイトソックスに入団。メジャーデビュー前の20年１月には６年5000万ドルの大型契約を交わした。つまり、メジャーデビュー前に早くも7600万ドル、現在のレートにして約109億円もの大金を手にしたことになる。 　そして、ロバートJr.はその期待に見事に応えた。20年にデビューすると、いきなりゴールドグラブを獲得して新人王投票２位に入る活躍。パワー＆スピードを備えた５ツールの才能から、ヒョウを意味する“ラ・パンテラ”というニックネームも定着した。過去２年は相次ぐ怪我に苦しんだが、「近い将来のMVP候補」として期待を集め、今年３月には亡命選手として初めてWBCキューバ代表に選ばれたことでも話題になった。

　今年８月で26歳と若く、リーズナブルな契約が25年まで残っているとあって、ひとたびトレード市場に出るとなれば、一気に今夏最大級の注目株となる。

　26日の試合では、ライバル大谷の目の前でホームランを放ったロバートJr.。大谷とのタイトル争いもさることながら、去就にも注目が集まりそうだ。

構成●SLUGGER編集部