1988年４月２日から89年４月１日の間に生まれた「88年世代」は、高３夏の甲子園における斎藤佑樹（元日本ハム）の大活躍によって、かつては「ハンカチ世代」とも呼ばれていた。プロ野球では、斎藤はそれほど実績を残せなかったが、甲子園の決勝戦で投げ合った田中将大（楽天）や、その田中と少年時代にバッテリーを組んでいた坂本勇人（巨人）らは今も頑張っている。35歳を迎えた88年世代現役選手の前半戦を振り返ろう。

　世代の象徴的存在となった田中は苦しいシーズンを送っている。投球回数81.1回こそイーグルスでトップでも、防御率4.43は自己ワースト。７月４日のオリックス戦では４回で９点を失った。奪三振率は５個にも満たず、ヤンキースのエースを張っていた頃の面影は正直なくなっている。

【動画】「限界説」を吹き飛ばす！坂本勇人のサヨナラ弾

　４月は打率１割台と出遅れ、一部で限界説も飛び出していた坂本は、次第に調子を上げていく。６月16日の楽天戦で放ったサヨナラ弾は今季10号、すでに昨年の２倍の本数で、史上初の遊撃での2000試合出場も達成した。ところが６月23日の広島戦で右大腿部の肉離れを起こし、２年続けての長期離脱が決定。技術的な衰えはなくとも、故障への耐性は明らかに弱くなっている。
  　一方で、まだまだ元気なのは柳田悠岐（ソフトバンク）。全盛時の怪物的な成績には及ばないとはいえ、OPS.913はリーグ１位。打率２位、本塁打３位、打点も３位と、三冠王の可能性を残して前半戦を終えた。気の早い話だが、もし三冠が実現すれば1974年の王貞治を超えて史上最年長での達成になる。

　その柳田以上に元気一杯で、自己最高のシーズンとなっているのは宮﨑敏郎（DeNA）。開幕から５月25日まで打率４割台をキープし、前半戦終了時点でもなお.347で、セ・リーグでは断然トップ。６年ぶり２度目の首位打者へ驀進している。OPS1.014も１位、ベイスターズが首位争いをしている原動力とあって、前半戦のリーグMVPと言っていいだろう。秋山翔吾（広島）も開幕直後は絶好調で、こちらも５月２日まで打率４割台。６月以降は調子を落としていて、３割を切って前半戦を終えたが、それでも.296はリーグ４位だ。