エンジェルスはついに腹を固めたようだ。７月26日（現地）、『スポーツ・イラストレイテッド（ＳＩ）』電子版で敏腕記者として知られるトム・バードゥッチが「エンジェルスが大谷を放出しないことを決めた」と報道。オフにフリー・エージェント（ＦＡ）となる稀代の二刀流選手とともに、最後までプレーオフ進出を目指して戦うことを決断したのだという。

　大谷のトレードをめぐっては、７月に入ってからさまざまな情報が錯綜していた。エンジェルスは他球団からのトレード申し込みにも耳を傾けつつ、自軍の戦況、さらには大谷との再契約可能性も考慮しながら、ギリギリまで決断を留保するとみられていた。しかし、トレード期限までまだあと１週間と、比較的時間が残っている段階で結論を下したことになる。

　エンジェルスファンにとっては朗報だが、状況は決して楽観できない。26日を迎えた時点で、エンジェルスは52勝49敗でワイルドカード３位から４ゲーム差。アメリカのデータサイト『FanGraphs』と『Baseball-Reference』が算出したプレーオフ進出確率はそれぞれ15.8％と10.0％にすぎない。

　しかも、８月は“死のスケジュール”が待っている。実に３週間以上にもわたって、息つく暇もなく強豪チームとの戦いが続くのだ。 7/31～8/2　ブレーブス
8/3～8/6　マリナーズ
8/7～8/9　ジャイアンツ
8/11～8/13　アストロズ
8/14～8/16　レンジャーズ
8/18～8/20　レイズ
8/21～8/23　レッズ

　右手有鈎骨骨折で離脱中のマイク・トラウトの復帰は早くても８月中旬予定で、現状の戦力ではとても心許ない。

　エンジェルスもそのあたりは承知しているはず。『ＳＩ』の記事では「大谷をトレードしない」だけでなく、「デッドラインでは“買い手”に回る」とも書かれている。大谷放出から一転、今度は９年ぶりのプレーオフ進出のため、弱点である投手陣の底上げに全力を注ぐことになりそうだ。

　エンジェルスの決断は、トレード市場全体の動きにも影響を与えるに違いない。『ＳＩ』の記事が出る少し前、『ジ・アスレティック』は「大谷の動向が決まらないため、トレード市場全体の動きが鈍くなっている」と報じていた。大谷を狙っていたチームにすれば、大谷の動向が決まらない限りは他のトレードにも動きにくい。だが、エンジェルスが大谷を放出しないと決断すれば、すぐさま「プランＢ」へ向けて動き出すことが予想される。

　大谷という最大の目玉が消えたレード市場はどのように動くのか。そして、低い可能性にあえて賭けたエンジェルスはどのようにチームを強化するのか。いよいよ夏の戦場がヒートアップすることになりそうだ。

構成●SLUGGER編集部